Taj Mahal verwelkomt toeristen na twee maanden

Op woensdag, toen de ASI de heropening aankondigde van alle centraal beschermde monumenten, locaties en musea die op 15 april waren gesloten vanwege de dodelijke tweede golf van COVID-19, registreerde de Taj 1919 bezoekers

Toeristen in de Taj Mahal werden gevraagd om de Covid-protocollen te volgen en werden thermisch gescreend en ontsmet voordat ze het terrein betreden. (Express-foto: Renuka Puri)

Een 40-jarige vrouw uit Brazilië was een van de eerste toeristen die het terrein van de Taj Mahal betrad toen het beroemde monument eerder deze week, na twee maanden, heropend werd. Melissa Dalla Rosa zei: Het was een speciaal moment voor mij om de Taj Mahal tijdens zonsopgang te zien en helemaal alleen te zijn op deze prachtige plek. Wat exotisch klinkt - een van de meest gewilde toeristische attracties ter wereld voor jezelf hebben - is in feite een commentaar op de eenzaamheid van de Taj, dankzij de pandemie.

Sommige mensen waren ook vanuit Delhi en NCR gereden om de Taj te zien. (Foto: ASI)

Op 31 december 2018 registreerde de Taj Mahal maar liefst 1,17 lakh bezoekers, het hoogste ooit (volgens de records van de Archaeological Survey of India), terwijl het gemiddelde dagelijkse aantal rond de 25.000 schommelt. In het weekend loopt het bezoekersaantal echter op tot 70-80.000. Echter, op woensdag, toen de ASI de heropening aankondigde van alle centraal beschermde monumenten, locaties en musea die op 15 april waren gesloten vanwege de dodelijke tweede golf van COVID-19, registreerde de Taj 1919 bezoekers, en ironisch genoeg vierde hij dat. De volgende dag was een beetje beter - met 2400 bezoekers. De weekenddrukte moet wachten, aangezien Agra nog steeds onder de avondklok in het weekend valt, en voorlopig moet de Taj het doen met alleen bezoekers op weekdagen.

hoe vaak cactussen water geven

Naast de Braziliaanse toerist kwam 's morgens vroeg ook een Indiaas stel uit Lucknow het pand binnen, gevolgd door groepen jongeren uit nabijgelegen steden en families uit Agra zelf. Sommige mensen waren ook vanuit Delhi en NCR gereden om de Taj te zien. Ik heb de Taj Mahal vaak bezocht, maar het bezoek van vandaag was onvergetelijk. Toen ik maandagavond hoorde dat de Taj woensdag weer opengaat, heb ik meteen online tickets geboekt en kon ik voor het eerst het mooiste witmarmeren bouwwerk goed zien, zei een van hen, die met zijn gezin uit Noida was gereden .

Toeristen van de Taj Mahal is gevraagd de Covid-protocollen te volgen. (Foto met dank aan: ASI)

Toeristen in de Taj Mahal zijn gevraagd om de Covid-protocollen te volgen en werden thermisch gescreend en ontsmet voordat ze het terrein betreden. Maskers zijn verplicht voor iedereen en het aantal mensen in het pand mag op geen enkel moment meer dan 650 bedragen, zegt Vasant Swarnkar, Superintending Archaeologist, ASI-Agra Circle. Het aantal gidsen en fotografen dat in het pand is toegestaan, is ook beperkt, voegt hij eraan toe. Een dag voordat de Taj heropend werd, werd er een vaccinatiekamp gehouden voor zijn honderdtal personeelsleden, en hoewel vaccinatie niet verplicht is voor geallieerde arbeiders zoals fotografen en gidsen, zegt Swarnkar dat de ASI die optie in de nabije toekomst overweegt.

Maskers zijn verplicht voor iedereen en het aantal mensen in het pand mag op geen enkel moment hoger zijn dan 650. (Foto: ASI)

Op de eerste dag van de heropening leek iedereen echter enthousiast - ook al wisten ze dat het geen normaal was, maar een schijn ervan die terugkwam in hun leven. Winkeliers in de buurt waren druk bezig met het regelen van spullen en het schoonmaken van hun winkels, terwijl ook toeristengidsen met een glimlach op hun gezicht op de parkeerplaats van Shilpgram werden gezien. De 500 meter lopen van de aangewezen parkeerplaats naar de Oostpoort van de Taj maakt duidelijk dat dit andere tijden zijn. De weg was grotendeels verlaten en er zijn weinig liefhebbers van de op batterijen werkende riksja's. De winkels aan weerszijden van deze weg, hoewel open, zijn verlaten - de mannen achter de balies zien er vermoeid uit, samen met hun maskers. Hoewel de Taj en dit hele stuk Tajganj na de onderbreking weer in actie kwamen, weten de handelaren dat het een tijdje zal duren voordat ze weer normaal kunnen werken. Niet alleen het gebied rond Taj, volgens schattingen is 40 procent van de economie van de stad afhankelijk van het toerisme in Taj - of het nu de hotels, petha-verkopers, eetgelegenheden en restaurants, riksja-trekkers of straatverkopers zijn.

Het was voor velen een soort déja vu, aangezien ook vorig jaar door pandemie-geïnduceerde lockdowns Taj gedwongen was om 188 dagen gesloten te blijven. In feite was de door Covid afgedwongen pauze van zes maanden de langste die het 17e-eeuwse monument, dat tot de meest bezochte en gefotografeerde van India behoort, zonder bezoekers was gegaan. Toen het monument op 21 september heropend werd, bezochten 1.235 mensen de Taj, waaronder 20 buitenlanders. Het was in december-januari gestegen tot 26.000 per dag en hield een gestage stroom aan, maar de tweede golf dwong een nieuwe sluiting in april.

planten voor de voorkant van het huis

Niet alleen het gebied rond Taj, volgens schattingen is 40 procent van de economie van de stad afhankelijk van het toerisme in Taj. (Foto met dank aan: ASI)

Bezoekers worden binnengelaten na de verplichte thermische scanning en ontsmetting van handen en voeten door personeel in PBM-uitrusting. Na elke binnenkomst heeft het personeel echter moeite om de handmatige tourniquetpoorten te ontsmetten. Volgens een schatting van de ASI hebben de sluitingen de schatkist maar liefst Rs 50 crore gekost.

Na elke binnenkomst heeft het personeel moeite om de handmatige tourniquetpoorten te ontsmetten. (Foto met dank aan: ASI)

Voorbij de poorten ziet de Taj er net zo prachtig uit, en zonder de stijgende drukte, een beetje surrealistischer. Swarnkar zegt dat dit ook komt omdat ze uitgebreide restauratiewerkzaamheden hebben kunnen uitvoeren terwijl het monument gesloten was voor het publiek. Maar liefst 25 ASI-medewerkers zouden dagelijks aanwezig zijn om toezicht te houden op het dagelijkse onderhoud van de gevel- en tuinbouwgebieden. Bovendien hadden de pilaren in de veranda's bij de doorgaans drukke toiletruimte wat reparatie nodig, wat nu is gedaan. Een van de minars van het hoofdmonument moest worden gerestaureerd, wat niet anders had gekund aangezien steigers de foto's voor veel dierbare bezoekers zouden hebben verpest, maar dat is ook compleet. De beroemde love seat - de marmeren bank waar de meeste bezoekers zitten voor een foto - is nu gelamineerd, zegt Swarnkar, omdat herhaaldelijk ontsmetten het marmeren oppervlak zou hebben bedorven.