Thailand verkocht zichzelf als een paradijs Covid-retraite, maar niemand kwam

Het gebrek aan interesse zorgt voor extra druk op Thaise beleidsmakers, die moeite hebben gehad om tegemoet te komen aan zowel spelers uit de sector die pleiten voor versoepelde quarantaineregels als volksgezondheidsdeskundigen die waarschuwen om mensen niet in gevaar te brengen

De meeste Thais waren tegen het heropeningsplan en zullen waarschijnlijk geen versoepelde quarantaineregels willen, deels omdat lokale bewoners dicht bij de resorts wonen, in tegenstelling tot op de Malediven waar eigendommen vaak geïsoleerd zijn op hun eigen eilanden. (Foto: Getty/Thinkstock)

Het is moeilijk om je een luxere plek voor te stellen om twee weken quarantaine door te brengen dan de Anantara Phuket Suites & Villas in Thailand, waar bezoekers verwend worden in privéwoningen die hun eigen zwembad en binnenplaats kunnen hebben.

Maar meer dan drie maanden nadat het resort en meer dan honderd soortgelijke hotels zijn heropend voor reizigers met een langer verblijf in een poging om de gehavende economie van Thailand nieuw leven in te blazen, hebben buitenlandse aankomsten zelfs niet aan de laagste verwachtingen voldaan. Volgens de Thailand Longstay Company, die het programma helpt faciliteren, zijn sinds oktober gemiddeld slechts 346 buitenlandse bezoekers het land binnengekomen met een speciaal visum sinds oktober. Dat is ruim onder het doel van de regering van ongeveer 1.200 en een kleine fractie van de meer dan 3 miljoen die vóór de pandemie kwamen.

De lauwe reactie op de veel gepubliceerde heropening van Thailand illustreert de moeilijkheden waarmee toeristenafhankelijke landen worden geconfronteerd wanneer ze proberen de economische groei te ondersteunen en tegelijkertijd burgers te beschermen tegen Covid-19 voordat vaccins algemeen beschikbaar komen.

Thailand had gehoopt gepensioneerden te lokken die de Europese winter ontvluchtten en anderen die voor een langere periode konden blijven. Ze zouden door quarantaine moeten, maar dat zou kunnen in het comfort van luxe resorts in een land dat relatief ongeschonden was door de pandemie. Na twee weken zou Thailand van hen zijn om negen maanden lang rond te zwerven.

variëteiten van roos van sharon-struiken

Het gebrek aan interesse verhoogt de druk op Thaise beleidsmakers, die moeite hebben gehad om zowel spelers uit de sector die om versoepelde quarantaineregels vragen, tegemoet te komen als deskundigen op het gebied van de volksgezondheid die waarschuwen om mensen niet in gevaar te brengen. Terwijl de stranden leeg blijven, gaan veel toerismegerelateerde bedrijven failliet. Tot overmaat van ramp zijn de virusgevallen in het land gestegen.

Bekijk dit bericht op Instagram

Een bericht gedeeld door Amazing Thailand (@tourismthailand)

Het is echt een uitdaging om de eisen van de toeristenindustrie en de lokale bevolking in evenwicht te brengen, zei Bhummikitti Ruktaengam, voorzitter van de Phuket Tourist Association. Ik begrijp hoe moeilijk het is om 14 dagen in een kamer vast te zitten. Ik heb het gedaan. Maar de veiligheid van de mensen krijgt prioriteit, want toeristen komen en gaan, maar de lokale bevolking woont hier.

In 2019 ontving Thailand meer dan $ 60 miljard aan inkomsten uit toerisme van ongeveer 40 miljoen bezoekers. De industrie droeg vóór de pandemie ongeveer een vijfde van het bruto binnenlands product bij, vergeleken met ongeveer 10% wereldwijd.

Maar zes maanden zonder enige buitenlandse aankomst, gevolgd door maanden met slechts een straaltje heeft de sector gehavend. Minstens 931 geregistreerde toerismegerelateerde bedrijven zijn vorig jaar gesloten, volgens een analyse van Bloomberg News van gegevens van het Department of Business Development van het ministerie van Handel. Het werkelijke aantal is waarschijnlijk veel hoger, omdat veel toeristische bedrijven in geen enkele database zijn geregistreerd.

Op de beroemde vakantie-eilanden van Thailand is de situatie bijzonder slecht. Neem Phuket, dat vóór de pandemie ongeveer 90% van zijn toeristeninkomsten kreeg van buitenlandse bezoekers. In Patong, de belangrijkste toeristische stad, ligt een ooit drukke straat met bars en nachtclubs leeg. Bangla Road staat vol met bedrijven met luiken, stoelen op tafels gestapeld en kettingen die de toegang blokkeren. Stof verzamelt zich op de barkrukken en werkbladen. De weinige plaatsen die open zijn, hebben nauwelijks klanten.

Als er geen buitenlanders zijn, is het gebied gewoon leeg, zegt Rungarun Loiluen, die werkt bij The Kitchen, een restaurant en bar aan het einde van Bangla Road. Ze is een van de acht werknemers die hun baan van ongeveer 30 voor de pandemie hebben behouden, zij het met minder werkuren. Er loopt bijna niemand over de weg.

In het volgende blok heeft Hotel Clover Patong Phuket zijn prijzen met maar liefst 75% verlaagd om binnenlandse reizigers aan te trekken in plaats van zijn gebruikelijke klantenkring van Amerikaanse, Russische en Chinese toeristen. Toch had het in december een bezettingsgraad van ongeveer 10%, een periode die vroeger overboekt was, volgens Jessada Srivichian, de financiële manager van het hotel.

Bekijk dit bericht op Instagram

Een bericht gedeeld door Amazing Thailand (@tourismthailand)

foto's van insecten en insecten

Ondanks de inspanningen van de regering om toeristische bedrijven te helpen, zoals het subsidiëren van de kosten van hotelkamers, maaltijden en vliegtickets, kunnen binnenlandse toeristen die meestal alleen in het weekend reizen, het gat dat buitenlandse bezoekers achterlaten niet opvullen. Hoewel slechts ongeveer de helft van de hotels in het land heropend is, is de gemiddelde bezettingsgraad slechts ongeveer 34%, zei Yuthasak Supasorn, gouverneur van de Tourism Authority of Thailand, in een interview in december.

Ik ben al 20 jaar in Phuket en heb het nog nooit zo rustig gezien, zei Jessada van Hotel Clover. We hebben internationale bezoekers nodig. We denken niet aan het maken van winst, maar richten ons in plaats daarvan op het minimaliseren van verliezen, want zolang er een quarantaine-eis is, zullen mensen niet komen.

De regering zou moeten overwegen af ​​te zien van de twee weken durende isolatie-eis voor bezoekers uit regio's van landen zonder lokale infecties gedurende meer dan 60 dagen, zei Vichit Prakobgosol, voorzitter van de Association of Thai Travel Agents, eind september. Hij hoopte dat de regel versoepeld zou worden voor bezoekers uit sommige delen van China, de grootste bron van inkomsten uit toerisme in Thailand. Maar een dergelijke deal werd niet gesloten.

Het lijkt onpraktisch om de duur van een reis te verdubbelen om aan de lokale quarantainevereisten te voldoen, zei Ron Cooper, een Amerikaanse fotograaf en bedrijfsadviseur die voor de pandemie meerdere keren per jaar naar het buitenland reisde voor vrije tijd. Voeg daarbij de kosten van een verblijf in een hotel voor twee onproductieve weken - niet erg aantrekkelijk.

De aanpak van Thailand staat in schril contrast met andere toeristische bestemmingen die minder voorzichtig zijn geweest. De Malediven zijn in juli heropend voor buitenlandse toeristen zonder dat een quarantaine nodig is, hoewel een negatieve Covid-19-test nodig is. De archipel heeft sindsdien meer dan 172.000 aankomsten gezien, volgens gegevens van de Maldives Immigration. Terwijl nieuwe infecties in de nasleep toenamen, zijn ze sindsdien afgenomen.

Bekijk dit bericht op Instagram

Een bericht gedeeld door Amazing Thailand (@tourismthailand)

waar vind je de zeldzaamste bloem ter wereld?

Het was gedurfd, gewaagd om de Malediven open te stellen met alle risico's die eraan verbonden waren, zei Dirk De Cuyper, chief executive officer van S Hotels & Resorts Pcl, wiens bezettingsgraad in de Malediven in december 70% was. En dat zou slecht nieuws kunnen zijn voor Thailand, zei hij. Veel reizigers zullen quarantaine niet kopen, vooral niet wanneer andere landen opengaan en ze geen quarantaineregels hebben.

Maar de meeste Thais waren tegen het heropeningsplan en zullen waarschijnlijk geen versoepelde quarantaineregels willen, deels omdat lokale bewoners dicht bij de resorts wonen, in tegenstelling tot op de Malediven waar eigendommen vaak geïsoleerd zijn op hun eigen eilanden.

Als ik moest kiezen tussen gezondheid en inkomen, zou ik voor gezondheid kiezen, zegt Wiparad Noiphao, een groente- en fruitverkoper op de Banzaan-versmarkt in Patong. We moeten veiligheid voorop stellen.

Als compromis besprak de Covid-19-taskforce van de regering het verkorten van de quarantaineperiode tot 10 dagen. Maar dat moet nog worden uitgevoerd vanwege zorgen over nieuwe besmettingen. De regering heeft ook zes golfresorts goedgekeurd als quarantainecentra.

Elke wijziging van het oorspronkelijke plan zou hogere risico's met zich meebrengen, zei Thira Woratanarat, universitair hoofddocent aan de medische faculteit van de Chulalongkorn University. Er zijn veel voorbeelden van gratis internationaal reizen die hebben geleid tot een heropleving, zei hij, waarbij hij het voorbeeld van Europa gaf. We moeten wachten tot de wereldwijde virussituatie is verbeterd.

Een heropleving van het virus heeft ook de argumenten voor versoepeling van de quarantaineregels verzwakt. Thailand heeft Covid-19-infecties meer dan verdubbeld tot meer dan 12.000 in minder dan een maand. Een uitbraak die begon op vismarkten en migrantengemeenschappen heeft zich over het hele land verspreid. De regering heeft het reizen in sommige risicogebieden aan banden gelegd, maar heeft tot nu toe afgezien van het opleggen van een brede lockdown. Het heeft ook zijn reissubsidieprogramma uitgebreid.

Zes maanden zonder enige buitenlandse aankomst, gevolgd door maanden met slechts een straaltje heeft de toeristische sector in het land gehavend. Minstens 931 geregistreerde toerismegerelateerde bedrijven zijn vorig jaar gesloten. (Foto: Pixabay)

Uiteindelijk zal het land pas volledig heropenen als de vaccins op grote schaal beschikbaar zijn, aldus overheidsfunctionarissen. Thailand is van plan de door Sinovac Biotech Ltd. ontwikkelde injectie voor eind februari aan te bieden aan eerstelijnsgezondheidswerkers en mensen met onderliggende aandoeningen. Vanaf mei zal het er een geven door AstraZeneca Plc en de Universiteit van Oxford, met als doel tegen het einde van 2021 ten minste 33 miljoen mensen, ongeveer de helft van de bevolking van het land, te inenten.

Er blijven vragen over hoe het internationale toerisme zal functioneren naarmate meer mensen wereldwijd worden gevaccineerd. Vaccinpaspoorten worden gezien als een manier om mensen weer op reis te krijgen, maar of en hoe ze worden ingevoerd, is nog onduidelijk. Het is niet eens bekend of gevaccineerde mensen het virus kunnen overdragen.

beestjes die op lieveheersbeestjes lijken maar bijten

Rekening houdend met dit alles, schat de Bank of Thailand dat zelfs in 2022 de buitenlandse bezoekers nog steeds ver onder de 40 miljoen in 2019 zullen blijven. Het projecteert dat 5,5 miljoen mensen dit jaar zullen bezoeken en 23 miljoen in 2022.

De economie is in 2020 naar schatting met 6% gekrompen, de grootste daling sinds de financiële crisis in Azië. Volgens de National Economic and Social Development Council zal het in 2021 naar verwachting met 3,5% -4,5% groeien.

Ondanks de klap voor de economie, zegt Bhummikitti van de Phuket Tourist Association dat het voorzichtige heropeningsplan van Thailand de juiste optie was, en dat de geplaagde toeristenindustrie weinig andere keus heeft dan te wachten tot de vaccins ingang vinden.

We kunnen onze grenzen niet voor altijd sluiten en we kunnen mensen niet binnenlaten zonder strikte maatregelen, zei hij. Deze gecontroleerde, geleidelijke heropening is dus de beste aanpak.