Dankzij de pandemie heb ik er uiteindelijk voor gekozen om een ​​reis in mijn thuisstaat te maken

Met de meeste staten die een COVID-19-test verplichtten, en beperkte tijd in onze handen, was het onze kans om naar binnen te kijken voor onze post-pandemische reis

Gopaldhara-theetuin, op weg naar Mirik, West-Bengalen. (Fotocredit: Disha Roy Choudhury)

Hoewel ik ernaar verlangde om naar verschillende exotische bestemmingen te reizen, hebben plaatsen in mijn thuisstaat West-Bengalen niet voor één keer mijn reis-bucketlist bereikt; niet in de bijna drie decennia van mijn bestaan. Totdat COVID-19 gebeurde.

Na een vermoeiend jaar van thuiszitten, was de mogelijkheid om te ontsnappen naar de heuvels, al was het maar voor een paar dagen, buitengewoon verleidelijk. Met de meeste staten die een COVID-19-test verplichtten, en beperkte tijd in onze handen, was het onze kans om naar binnen te kijken voor onze post-pandemische reis. Onze reisroute omvatte een aantal prachtige toeristische locaties in het Darjeeling-district in West-Bengalen.

Gopaldhara-theetuin (Photo credit: Disha Roy Choudhury)

Veteranen zeggen vaak dat we de neiging hebben om dat wat gemakkelijk verkrijgbaar is als vanzelfsprekend aan te nemen. Als kind werden plaatsen in West-Bengalen, van Dooars tot Shantiniketan, onderdeel van mijn jaarlijkse familievakanties zonder dat ik de pure schoonheid van het terrein echt leerde waarderen. Bovendien evolueren de percepties van reizigers naarmate ze ouder worden, en ik kan zeggen dat het me tijdens mijn recente reis hielp om mijn bijna vertrouwde omgeving in een nieuw licht te bekijken.

Chamong Chiabari, op het theelandgoed Chamong, in de buurt van Mirik. (Fotocredit: Jagannath Dasgupta)

Onze eerste stop was bij de theeplantage Chamong bij Mirik. Eindelijk kon ik genieten van de rust van de uitgestrekte theetuinen op de achtergrond van de bergen, terwijl ik nipte van hete Darjeeling-thee, na wat een lange periode leek. Het luxe resort Chamong Chiabari, gelegen in het midden van de theeplantage, bood precies het gewenste uitzicht op het landschap, representatief voor een perfect exotisch, luxe verblijf zonder afstand te nemen van de natuur.

Een andere pittoreske locatie die speciale vermelding verdient, is Kolakham, een minder bekend sereen dorp dat op een paar kilometer rijden van Lava ligt. De rit (misschien geeft u de voorkeur aan wandelen) neemt u mee op een fragmentarische weg door een griezelig stil, dicht groen bos naast Neora Valley National Park, en de ervaring is op zijn zachtst gezegd surrealistisch.

Een stroom bij Kolakham, in de buurt van Lava. (Fotocredit: Jagannath Dasgupta)

De toeristische trekpleisters van Bengalen, namelijk de steden Darjeeling en Kalimpong, leken in de loop der jaren te zijn bezweken aan een overmatige toestroom van toeristen. Bezaaid met hotels en gastgezinnen, met nog veel meer in aanbouw, bieden de plaatsen niet echt veel om het hart van een reiziger te verzadigen met zijn geërodeerde schoonheid. Zelfs de befaamde Darjeeling Himalayan Railway of de speelgoedtreinrit neemt er maar één mee door winkels langs de weg en puin.

Tot onze teleurstelling waren de meeste bergen gehuld in mist en wolken - de lokale bevolking schreef dit toe aan het gebrek aan regenval afgelopen winter. Terwijl ze klaagden over het gebrek aan regenval dat de theeproductie dit seizoen beïnvloedde, verklaarde het personeel van het resort bijvoorbeeld dat het de terugkeer van toeristen naar hun plaats na de pandemie was die hen op de been hield.

Een stoommachine die nog steeds in gebruik is voor speelgoedtreinritten in Darjeeling. (Bron: Jagannath Dasgupta)

Over de bestemmingen die we doorkruisten, van Mirik, Darjeeling tot Kalimpong en Lava, was de universele consensus dat de toestroom van toeristen als gevolg van COVID-19 aanzienlijk minder was dan in voorgaande jaren. De reis- en horecasector is nog steeds aan het herstellen van de aanval van de pandemie – sommige hotels zeiden dat ze het een uitdaging vonden om gasten met beperkt personeel te bedienen, van wie sommigen dubbele diensten werkten. Ook alle kloosters in Darjeeling en Kalimpong moeten hun deuren nog openen voor toeristen.

Ondanks dat toeristen de plaatsen bezoeken, lijkt de lokale bevolking de angst om het virus op te lopen te hebben overwonnen. Je zou nauwelijks een persoon zien die een masker draagt, zowel de lokale bevolking als toeristen, sociale afstand nemen of enige andere bescherming nemen. Terwijl hotels de voorziening voor temperatuurcontrole hadden, werd deze zelden gebruikt. Yaha COVID nahi hai ab (er is hier nu geen COVID), had onze taxichauffeur gezegd toen hem naar de situatie werd gevraagd.

Sommige van de toeristische plekken zijn ondertussen bekleed met partijvlaggen en campagneborden, terwijl de lokale bevolking met ingehouden adem wacht op de komende staatsverkiezingen.