De dunne rode lijn

Voelt Menon ooit een conflict met zichzelf? Ik ben niet verlegen op het podium, hoewel ik het erg moeilijk vind om met mensen daarbuiten te praten. Ik denk altijd: 'wat als ik het verkeerde zeg?', zegt hij.

Theateracteur-regisseur Vasudev Menon. (Expressfoto door Ashish Kale)

Vasudev Menon speelt de man van God - en haalt ze uit - in Ghosts van de Noorse toneelschrijver Henrik Ibsen. Het karakter van dominee Manders is onvermoeibaar moreel en deelt wijsheid uit zoals: Het is niet de rol van een vrouw om de rechter van haar man te zijn, en je kunt Menon bijna horen lachen terwijl hij handelt. Wat ik probeer te onderzoeken is dat mensen die religieuze leiders van de samenleving zijn, een façade hebben, maar van nature corrupt zijn. Ik zie dat in de corruptie van de kerk en de godmannen in India. Voor mij is Manders iemand wiens handen net zo vuil zijn als die van de mensen tot wie hij probeert te prediken, zo niet meer, zegt Menon. Aan het einde van het stuk blijft Manders met niets anders over dan de façade, maar zelfs die begint af te brokkelen. Ghosts, van de groep The Drama Queens, opende op 9 juni in Pune en reist naar Mumbai, Bengaluru en Delhi.

Ghosts is het verhaal van een vrouw wiens leven haar werd gediend door het patriarchaat. Ze heeft een ongelukkig huwelijk gehad met een rokkenjager die ziek was. Ze is gedwongen om alle controle over het huis over te nemen en beslissingen te nemen voor iedereen, zelfs voor haar zoon. In alle toneelstukken van Menon is er een lopend thema van een conflict tussen de gevestigde orde en nieuwe ideeën. In Ghosts neemt dit de vorm aan van een spanning tussen een sterk patriarchaat - de jongensclub - en de beweging van een sterke vrouw in de richting van verandering die het bedreigt. De moeder in Ghosts zit gevangen tussen de feodale waarden van haar man en die van haar zoon, die zelf de façade van het moderne bewoont. Ze moet bemiddelen tussen de twee en ze laten functioneren als één eenheid in één klein huis. Dat was erg aantrekkelijk, want ik heb het conflict tussen het archale en het neo-eeuwige gevonden. Als er een verse oogst is, zal het altijd de granen in twijfel trekken waarop de oudere mensen zijn grootgebracht, zegt Menon.

De cast en crew van Ghosts. (Expressfoto door Ashish Kale)

Hij heeft altijd op het podium gestaan, een erfenis van een artistieke familie en de linkse politieke beweging die diep verankerd is in de kunst van zijn voorouderlijke geboorteplaats, Thrissur. Zijn grootmoeder van vaderskant, TA Jayalakshmi, was een filmacteur en zijn grootvader, Vasudeva Menon, was een filmproducent. Ik ben opgegroeid op filmsets en had een stel neven en nichten die artistiek aangelegd waren. Op school of thuis was er altijd wel een of ander theater- of muziekprogramma, zegt Menon. De toneelstukken waar zijn familie hem mee naartoe nam, waren van de hand van de nesten van het Malayalam-politieke theater, zoals NN Pillai, en de invloedrijke communistische groep Kerala People's Arts Club. In Chennai, waar Menon het grootste deel van zijn jeugd doorbracht, was er meer theater, waaronder de Engelstalige toneelstukken van de Madras Players.

In 2002, toen hij naar Edinburgh vertrok voor zijn MPhil in immunologie en PhD in moleculaire geneeskunde, was Menon standvastig in zijn socialistische overtuigingen. De Edinburgh Acting School en de Queen Margaret University gaven hem de acteeropleiding om het over te brengen aan het publiek. Ik had nooit gedacht dat er een systeem was waarin je jezelf als acteur kunt opleiden. Het is een discipline waarin je rigoureus en kritisch leert, een kunstvorm deconstrueert en de acteur afbreekt tot zijn geest, lichaam en stem, zegt hij. Hij studeerde in 2004 aan de Royal Scottish Academy of Music and Drama, Glasgow. In 2007 richtte Menon de Holy Cow Performing Arts Group op in Edinburgh en schreef, regisseerde en trad op voor shows die zeven opeenvolgende jaren werden opgevoerd in de Edinburgh Fringe.

In 2013 keerde hij terug naar India. Ik bevind me op de dunne lijn tussen traditie en moderniteit. Als we het moeten vastpinnen op de tijd waarin we leven, zou ik willen wijzen op het huidige politieke klimaat dat de behoefte aan een verheerlijkt verleden drijft. Tegelijkertijd zijn er mensen die een weg vooruit zoeken in plaats van ernaar te streven het verleden terug te brengen, zegt hij. Zijn theater bracht kwesties uit de donkere marges naar het middelpunt. Hamlet, waar Menon de titulaire rol speelt, is de held van de verboden liefde tussen Hamlets moeder en zijn oom. Merchant of Venice, dat hij regisseerde, toont kooplieden als hansworsten en Shylock is noch een schurk, noch een slachtoffer. In Ghosts neemt de regisseur afscheid van de toneelschrijver. De laatste had de Scandinavische samenleving van het einde van de 19e eeuw tot schandaal gebracht door in zijn toneelstuk te verwijzen naar een geslachtsziekte, syfilis. Menon vervangt het door schizofrenie om de aandacht te vestigen op psychische problemen. Als ik naar de symptomatologie van syfilis in het stuk kijk, was die er duidelijk niet. Op dit moment onderzoeken we psychische aandoeningen als een neuropathologische terminale aandoening, zegt hij.

Voelt Menon ooit een conflict met zichzelf? Ik ben niet verlegen op het podium, hoewel ik het erg moeilijk vind om met mensen daarbuiten te praten. Ik denk altijd: 'wat als ik het verkeerde zeg?', zegt hij.