Drie dorpen en een stad

Hoe de inboorlingen en de Britten samenwerkten bij het maken van Calcutta

De boekomslag.

Naam: Een stad in de maak: aspecten van de vroege groei van Calcutta
Auteur: Ranabir Ray Choudhury
Uitgeverij: Niyogi-boeken
Pagina's: 564
Prijs: € 995,-

Met uitzondering van de laatste 36 jaar van koloniale overheersing, was Calcutta, of Kolkata, de tweede stad van het rijk. Het was een zetel van macht, een centrum van culturele bloei en leren en een centrum van handel. De stad belichaamde aantoonbaar de triomfen en tegenstellingen van de koloniale moderniteit als geen andere Indiase stad. A City in the Making gaat over een periode waarin Calcutta zich daar allemaal niet voor had. Het was een verzameling van drie kleine dorpjes die op weg waren om een ​​stad te worden. Het gaat over het opruimen van jungles, het creëren van nederzettingen, het plannen van drainagesystemen en markten. Het boek gaat ook over de eerste voetafdrukken van de koloniale moderniteit.

Bij aankomst in Sutanuti, een van de drie dorpen die gezamenlijk Calcutta gingen heten, schreef Job Charnock - die als de stichter van de stad wordt beschouwd -: We kwamen om 12.00 uur aan, maar troffen de plaats in een deplorabele staat aan, er was niets meer over voor of huidige accommodatie en de regen die dag en nacht valt. We zijn genoodzaakt om naar boten te gaan, wat gezien het seizoen van het jaar erg ongezond is. Charnock schreef dat de vertegenwoordiger van de Dhaka nawab, die was gekomen om de zaken met de Engelsen te bespreken, de plaats waarschijnlijk na afloop van de besprekingen in brand had gestoken. Dat was het onopvallende karakter van de plaats, die minder dan een eeuw later het startpunt zou worden voor de koloniale overheersing in India.

Ranabir Ray Choudhury heeft deze episode, en nog veel meer, uitgezocht in zijn vroege geschiedenis van de fysieke expansie van Calcutta. Het boek is rijk aan archiefdetails die gaan over de aanvankelijke ongeplande groei van de stad en de creatie van enkele bekende oriëntatiepunten in de stad. Het laatste deel van het boek gaat over de eerste pogingen tot stadsplanning in Calcutta.

Toen Charnock - en de Oost-Indische Compagnie - hun eerste uitstapjes maakten, was hun moederland ongeveer een eeuw verwijderd van een koloniale macht. De functionarissen van de Compagnie waren begrijpelijkerwijs voorzichtig. Laat uw oren openstaan ​​voor klachten en laat geen stem van onderdrukking in uw straten horen. Zorg ervoor dat noch de makelaar, noch degenen onder hem, noch uw eigen bedienden het gezag van de beschermheer gebruiken om de mensen pijn te doen en te verwonden. Ga naar de verschillende wijken van de stad en doe en zie dat recht wordt gedaan zonder aanklacht of vertraging aan alle inwoners. Dit is de beste manier om onze steden te vergroten en onze inkomsten te vergroten, schreef de rechtbank van bestuur van de Oost-Indische Compagnie aan zijn functionarissen. De Compagnie was nog steeds een handelsonderneming en het overschot dat uit handelsactiviteiten werd gegenereerd, was niet voldoende om de stadsontwikkeling te financieren.

Wel legde de Compagnie de nadruk op het onderscheiden van vroegere regimes en onpartijdigheid in de rechtspleging. Een brief uit 1719 van de rechtbank van bestuur van de Compagnie aan de raad vermeldde: Het is voor ons een grote voldoening om te lezen dat aan allen onder u exact recht wordt gedaan en dat het zal worden voortgezet. We kennen er geen beter bewijs van dan de toename van nuttige inwoners die zeker hun toevlucht zullen nemen waar ze het best kunnen worden beschermd tegen onderdrukking en met menselijkheid worden behandeld. Hoe meer van dergelijke inwoners er zijn, hoe meer onze inkomsten zullen toenemen, naast andere voordelen voor de plaats.

De noodzaak om de stad te bevolken betekende een zekere mate van onderlinge afhankelijkheid tussen de Engelsen en de lokale bevolking. Het temmen van de rivier de Hooghly bijvoorbeeld vergde de medewerking van de lokale bevolking. De rivier was berucht vanwege het uithollen van oevers en de officiële documenten vermelden dat een deel van de kosten [voor het temmen van de rivier] moest worden gedragen door de bewoners, althans de rijkere soort.

Het grootste deel van het ontwikkelingswerk werd echter uitgevoerd in de wijken die door de Europeanen werden bewoond. Er was wat vermenging in fysieke zin. Maar tegen het midden van de jaren 1740 hadden de Britten er een hekel aan. In een officieel document werd opgemerkt dat verschillende zwarte mensen die zich tussen de Engelse huizen hadden vermengd, overlast en verstoringen veroorzaakten voor verschillende Engelse inwoners. De autoriteiten gaven opdracht tot een onderzoek en legden ons een verslag voor van dergelijke huizen door hen om te vertrekken en naar de juiste plaatsen in de stad te verhuizen.

Een ontwikkeling die een diepe indruk op de stad heeft achtergelaten, was de bouw van het nieuwe Engelse fort (het nieuwe Fort William) in de latere jaren van de 18e eeuw. De afbakening van de grenzen van de grond (maidan) die was vrijgemaakt om de esplanade van het fort te vormen, wierp meer problemen op met betrekking tot de segregatie van de Europese en Indiase bevolking van Calcutta. Dit was ook een periode waarin de bouwactiviteit duizelig werd.

foto's van kersenbomen met fruit

Ray Choudhury vertrouwt grotendeels op officiële documenten, dagboeken en memoires van Europeanen. Maar hij is zich bewust van de beperking van zijn bronnen. Hij is ondubbelzinnig dat het zijn poging is om de officiële maatregelen te bedenken waarmee de fysieke grenzen van Calcutta werden verlegd. Hij put veel uit het archiefwerk van CR Wilson over het oude Fort William. Ondanks deze beperking werpt het boek licht op belangrijke aspecten van een verwaarloosde periode in de geschiedenis van Calcutta. Er wacht nog veel meer over deze periode op de tussenkomst van de historicus.