Door de ogen van een schilder: Baltzard Solvyns, de kunstenaar die gewone Indianen aan een Europees publiek presenteerde

Zelfs als buitenstaander voor zowel de Indiase als de Europese gemeenschap presenteert Solvyns zijn portretten nauwelijks als komisch. Ongeacht klasse of beroep, de figuren zijn doordrenkt met een gevoel van doel en plicht en worden nooit getoond als leeglopers of zwervers

DAG, een galerie met ruimtes in Delhi, Mumbai en New York, heeft een van de tweede edities in Europa aangeschaft en heeft de pagina's getoond op een doorlopende tentoonstelling met de titel 'The Hindus: Baltazard Solvyns in Bengal'. (PR-hand-out)

Tussen 1808 en 1812 publiceerde de Vlaamse kunstenaar Baltazard Solvyns een verzameling van 288 etsen verdeeld over vier delen. Het was de tweede editie van een werk genaamd de hindoes (The Hindus), en breidde zijn eerdere publicatie uit 1796 uit. De pagina's van de hindoes zijn meestal bevolkt met de mannen van Bengalen gekleed in onberispelijke witte dhoti's en gamcha's, hun kaste-tekens gebrandmerkt op hun gepolijste gezichten en hun uitdrukkingen somber en soms melancholisch. Er is een mochi buiten zijn leeratelier, een Mahabharata sabha in uitvoering, waaronder soldaten en asceten, een fabrikant van indigokleurstoffen. Met tekst in het Engels en Frans introduceerde Solvyns de verschillende kasten, beroepen en op kaste gebaseerde beroepen in het belangrijkste centrum van de Oost-Indische Compagnie in India, bijna als een Humans of Bengal van weleer.

DAG, een galerie met ruimtes in Delhi, Mumbai en New York, heeft een van de tweede edities in Europa aangeschaft en heeft de pagina's getoond op een doorlopende tentoonstelling met de titel The Hindus: Baltazard Solvyns in Bengalen. De tentoonstelling loopt tot 20 augustus in Bikaner House, Delhi. Op het eerste gezicht is het de kijk van een buitenstaander op Indiërs, of specifiek Bengalen, en het Indiase publiek staat nu bekend als een beetje op hun hoede voor dergelijke voorstellingen. Maar curator Giles Tillotson stelt dat Solvyns revolutionair was voor zijn tijd.

bruin insect met zwarte strepen

Een werk getiteld D'hauk [dhak]. (PR-hand-out)

Solvyns werd geboren in Antwerpen, in de Oostenrijkse Nederlanden, in 1760. In juli 1790 opgeleid als zeeschilder, begon hij aan een reis naar India, zoals verschillende kunstenaars voor hem hadden gedaan die succes hadden gehad in de koloniën van het Oosten Indische Compagnie. Maar de hoop van Solvyns verliep niet zoals gepland. Om te beginnen had hij geen toestemming gekregen van de raad van bestuur van het bedrijf om in Bengalen te wonen. Erger nog, de kapitein van het schip waarmee hij reisde, was bezig met illegale handel. Bij het bereiken van Calcutta had Solvyns heel goed kunnen worden gedeporteerd, maar mocht hij blijven als een niet-gelicentieerde inwoner. Dit alles betekende dat Solvyns nooit echt deel ging uitmaken van Calcutta's bruisende Europese kringen op de manier waarop, laten we zeggen, kunstenaar Thomas Daniell dat had gedaan.

Tillotson, senior vice-president, tentoonstellingen en publicaties bij DAG , zegt dat Daniell eerder dan Solvyns in India was aangekomen en nauwelijks een Britse heer was. Hij was de zoon van een herbergier en een koetsschilder, maar werd onmiddellijk toegelaten tot het lidmaatschap van Calcutta's Asiatic Society en raakte bevriend met functionarissen van de Oost-Indische Compagnie. De Britse samenleving in Calcutta was waarschijnlijk sociaal opener dan de Britse samenleving in Londen, zegt hij. De oneervolle landing van Solvyns in de stad stond hem daarentegen niet toe.

Solvyns werd zo naar de marge van het reguliere schilderswezen in die tijd geduwd, dat voornamelijk portretten van Europeanen en pittoreske landschappen was. Het is een vermoeden van wat deze kunstenaar onderscheidt van zijn collega's, in wat een gelukkig toeval lijkt. Tillotson zegt dat de kunstenaar elke avond met Europese vrienden zou hebben gegeten en toestemming zou hebben gevraagd om hun portretten te schilderen, maar dat gebeurde niet.

Markt [markt]. (PR-hand-out)Wat er in plaats daarvan gebeurde, is dat Solvyns zich onder de Indianen bewoog, relatief meer dan zijn tijdgenoten, al was het maar als waarnemer. In de hindoes , introduceert hij de rijke materiële cultuur van Bengalen, in de vorm van muziekinstrumenten, transportmiddelen en zelfs vrijetijdsobjecten, zoals waterpijpen en narials. Er zijn observaties van gebruiken en culturele tradities, van een fantastisch tafereel van de onderdompeling van een Kali-beeld tot sati, die het Europese oog altijd wist te verleiden. Even verbluffend zijn zijn etsen van boten en schepen, volgens de praktijk waarin hij is opgeleid.

Onder de vele kasten die Solvyns presenteert, zijn er niet minder dan vijf brahmanen en één shudra, volgens onderdrukkende kastenpraktijken die zelfs vandaag de dag worden gevolgd. De tentoonstelling vergeet niet dat elke Indiase kijker uitkijkt naar de mogelijke oriëntalistische blik van Solvyns, maar vraagt ​​ons na te denken over een Bengaalse brahmaanse houding die de schilder ook lijkt over te brengen. Tilloston wijst erop dat als Solvyns zich door Bengalen bewoog en over Indianen leerde, het mogelijk is dat zijn belangrijkste bron informatie was over de hogere, onderdrukkende kasten van Bengalen. Zijn kunst laat ons niet alleen inzicht zien in hoe Europeanen de Indiase samenleving zagen, maar ook hoe groepen Indiërs die in die tijd zagen. Hij volgt het idee dat de Indiase samenleving is gestructureerd volgens de wetten van Manu, een elite Bengaals wereldbeeld dat hij van een brahmaan zal krijgen in plaats van een Shudra. Hij lijkt dit ook als iets vaststaands te beschouwen. De grootste uitdaging is om te zien of deze houdingen – oriëntalistisch of brahmaans – en te zien wat het ons vertelt over onze eigen opvattingen, zegt Giles, die zoveel van Solvyns’ tekst in de hindoes is feitelijk en betrouwbaar.

Waterpijp met een pijp. (PR-hand-out)Zelfs als buitenstaander voor zowel de Indiase als de Europese gemeenschap presenteert Solvyns zijn portretten nauwelijks als komisch. Ongeacht klasse of beroep, de figuren zijn doordrenkt met een gevoel van doel en plicht en worden nooit getoond als leeglopers of zwervers. Zelfs het roken van waterpijpen is een serieuze zorg in de ogen van Solvyns. Tilloston schrijft in het catalogusessay van de tentoonstelling dat exemplaren van de eerste editie van Les Hindoûs werden opgehaald door Indiase schilders met Britse opdrachtgevers (bedrijfsschilders, zoals ze werden genoemd), die de kasten en ambachten van India zouden vertegenwoordigen volgens de mode van Solvyns.

Als Thomas en William Daniell in hun tijd werden beschouwd als de beste experts op het gebied van Indiase architectuur voor het Europese publiek, dan was Solvyns de beste expert op het gebied van Indiase architectuur. mensen - geen Anglo-Indianen, maar de mensen die de kern van Calcutta's Black Town vormden. Tilloston zegt dat hij niet geïnteresseerd was in de oude cultuur van India in de vorm van monumenten, maar in de levende mensen - een heel spectrum van de samenleving en nogal wat daarvan bevonden zich aan de onderkant van de samenleving. Als zijn publiek verwacht dat een beeld van Indiase mensen zich richt op nawabs en maharadja's, dan zijn er inderdaad twee radja's, beide een beetje twijfelachtig op verschillende manieren, maar eindeloos in portretten van grasmaaiers en veegmachines en dragers. Zijn bereidheid om een ​​veegmachine niet als een klein detail in een compositie op te nemen, maar als het hoofdportret.