Door de lens, halfslachtig

In William Boyds kroniek van het leven van een vrouwelijke fotograaf in de tumultueuze jaren '20 loopt de fictieve voortdurend het gevaar te worden overtroffen door de werkelijkheid.

Sweet Caress, is de ietwat meeslepende odyssee van Amory Clay, een (fictieve) vrouwelijke fotograaf geboren in 1908 wiens leven een groot deel van de 20e eeuw beslaat.

Als de biografie van wieg tot graf op het scherm steeds saaier en minder verhelderend is geworden, blijft het in tekst een krachtig hulpmiddel om de bepalende gebeurtenissen van de eeuw te documenteren. In ieder geval in de handen van William Boyd, wiens magistrale Any Human Heart (2002) de onvergetelijke Logan Mountstuart getuige zag van onder andere rampen, de Spaanse Burgeroorlog, de Tweede Wereldoorlog, de Biafra-oorlog en de onsmakelijke activiteiten van de Baader-Meinhof-bende . Zijn nieuwste, Sweet Caress, is de grillig meeslepende odyssee van Amory Clay, een (fictieve) vrouwelijke fotograaf geboren in 1908 wiens leven een groot deel van de 20e eeuw beslaat. Haar lens is ons venster op een wereld die zichzelf transformeert, sneller en dramatischer, met elk decennium dat verstrijkt. Boyd speelt hier met vorm en combineert de dagboekaantekeningen van zijn heldin - die de roman vormen - met de foto's die ze zogenaamd nam, fragmenten uit haar dagboek uit 1977 afgewisseld met flashbacks uit haar jongere dagen.

Amory is een passende kroniekschrijver van de tumultueuze 20e eeuw - openhartig, baanbrekend en, het is bijna vanzelfsprekend, gecompliceerd. Haar vader, van wie we op de eerste paar pagina's bijna terloops horen, had geprobeerd haar te vermoorden, is een grotendeels mislukte schrijver die lijdt aan PTSS na het overleven van de Grote Oorlog. Haar moeder is typisch Engels, in die zin dat ze afstandelijk is en niet geneigd is tot emotionele vertoningen. Het is Amory's oom die haar haar levenslange obsessie overhandigt naast haar eerste camera en de leegte opvult die haar vader heeft achtergelaten. Amory gebruikt haar camera om zichzelf uit te drukken, als steun, als paspoort - naar de demimonde van de jaren dertig in Berlijn, naar Frankrijk in 1944 en Vietnam tijdens de oorlog - en hanteert het als schild. Onderweg verwerft en ontdoet ze zich van minnaars, een man en kinderen, ondanks dat haar is verteld dat ze onvruchtbaar is - nieuws, zegt ze, zal ze moeten overwegen, het aan boord moeten nemen.

Het probleem is dat de roman nooit helemaal overtuigend is als het dagboek van een vrouwelijke fotograaf in een tijd dat dat provocerend en moeilijk zou zijn geweest. Misschien is dat het bijproduct van schrijven met een onbekende stem, niet alleen die van een vrouw, maar van iemand die tientallen jaren voor Boyd leefde. Maar Amory is minder boeiend en geloofwaardig, en dat is misschien de reden waarom het boek vaak meedogenloos aanvoelt in zijn vastberadenheid om ontmoetingen met echte mensen tot stand te brengen. Het zelfbewustzijn maakt de oppervlakkigheid van sommige van deze afleveringen niet helemaal goed, en er zijn er veel te veel.

Ik betrapte mezelf er ook op dat ik vaak naar de suggestieve beelden keek die Boyd zogenaamd had verzameld bij rommelwinkels en -verkopen, en me afvroeg wie ze echt had genomen en van wie ze waren. Hoe levendig de roman ook is en hoeveel incidentele genoegens hij ook bevat, van Boyds onberispelijke gevoel voor plaats tot zijn efficiënte plot, het fictieve loopt voortdurend het gevaar te worden overtroffen door het echte.

spin met markering op de rug

Zoete streling
Auteur: William Boyd
Uitgeverij: Bloomsbury
Pagina's: 464
Prijs: 499