De pagina omdraaien: de opvallende boeken van het jaar 2015

Van een geschiedenis van Rome tot een monografie over Ashoka en een meesterlijke biografie van Edmund Burke, de opvallende boeken van het jaar onderzochten de kruising van moraliteit en politiek.

2015 was een geweldig jaar voor fictie

Als de kwaliteit van boeken en wetenschap een bron van geruststelling zou zijn, zou de wereld er inderdaad heel goed uitzien. Politiek vereist vaak een complexe reflectie op het snijvlak van karakter, hoge principes, instellingen en kwaad. Bepaalde historische episodes lenen zich voor dit thema. De Romeinen bieden onvergelijkbaar voer, en het is altijd de moeite waard om Plutarchus' Levens en Tacitus' Geschiedenissen opnieuw te bekijken. Dit jaar kunnen ze worden aangevuld met de boeiend leesbare geschiedenis van duizend jaar Rome van Mary Beard, SPQR: A History of Ancient Rome. Er was ook een heruitgave van een van de beste romanschrijvers van de 20e eeuw, John Williams, prachtig ontroerend fictief verhaal over Augustus. Voor lichtere, maar leesbare fictieve gerechten is er de Cicero-trilogie van Robert Harris. Het laatste deel dat dit jaar is gepubliceerd, Dictator, gaat over de tragedie en het verval van Cicero.

Twee andere figuren van wie iedereen die geïnteresseerd is in politiek nooit genoeg kan krijgen, zijn Abraham Lincoln en Edmund Burke. Lincoln's Political Thought van George Kateb is een diepe meditatie over de complexe relatie tussen democratie, institutioneel falen en kwaad. Richard Bourke's Empire and Revolution is een prachtige intellectuele biografie van Edmund Burke. Ongeveer de helft van de duizend pagina's gaat over zijn verloving met India. Naast het proces tegen Hastings, is het boeiend verhelderend over de relatie tussen het rijk en de lokale politiek in India.

Bij dit thema van moraliteit en politiek bleef Nayanjot Lahiri's Ashoka in het oude India een typisch prachtige en ingetogen zifting van literaire, archeologische en epigrafische bronnen over deze centrale figuur. Shahid Amin's Conquest and Community: The Afterlife of Warrior Saint Ghazi Miyan is een geweldige introductie tot de complexiteit van identiteit en cultuur in Noord-India. Het zal al je veronderstellingen over de hindoeïstische-moslimrelaties op losse schroeven zetten. Het heeft alle kenmerken van Amins werk: een onvergelijkbaar begrip van lokale bronnen in Noord-India, oog voor historische ironie en een gestructureerd gevoel voor het vertellen van verhalen.

Een ander historisch werk dat je moet lezen is Dipesh Chakrabarty's The Calling of History: Sir Jadunath Sarkar and His Empire of Truth. Het is een gedetailleerde archiefgeschiedenis van de opkomst van het historische beroep in India, en zelfs de opkomst van het archief zelf. Het laat iemand achter met een beklijvende vraag over historische methoden en controverses: hoe kwam de maker van objectieve geschiedenis tot de classificatie van een gemeentelijke historicus? Die vraag zegt veel over India en het idee van geschiedenis.

Aishwary Kumar's Radical Equality: Ambedkar, Gandhi and the Risk of Democracy toont een grote beheersing van bronnen en maakt krachtig een claim voor Ambedkar als politiek theoreticus. Maar het riskeert zijn eigen grote inzichten te verdoezelen door een ongrijpbaar concept van radicalisme en een ietwat stroeve constructie van liberalisme. Maar het vormt een belangrijke uitdaging voor ons idee van gelijkheid.

Drie uitstekende boeken gingen over de eerste helft van de roerige 20e eeuw en hoe onze wereld in die periode opnieuw werd gemaakt. De paperback-editie van Adam Tooze's monumentale The Deluge: The Great War, America and the Remaking of the Global Order 1916-1931 bevestigt zijn reputatie als een van de beste historici van onze tijd. Eugene Rogan's The Fall of the Ottomans: The Great War in the Middle East was een boeiende herinnering aan hoeveel van het hedendaagse Midden-Oosten de stempel van de Eerste Wereldoorlog draagt. Het is ook een wonder van historisch schrijven. Timothy Snyder's Black Earth is een nieuwe en originele kijk op de Holocaust, gedurfd en controversieel.

In de economie, Anthony Atkinson's ongelijkheid: wat kan er worden gedaan? is een meesterlijke samenvatting van de problemen; maar het was ook een herinnering aan hoe veel 19e-eeuwse debatten over eigendom, erfenis en belastingen hun weg terug vinden. Het postkapitalisme van Paul Mason is goed, toegankelijk, zelfs als een niet overtuigende provocatie over het soort economische toekomst dat we ons zouden kunnen voorstellen. Het kan naast Martin Ford's The Rise of the Robots worden gelezen. Ongetwijfeld zal de werkgelegenheidselasticiteit van kapitaal de allerbelangrijkste technische kwestie zijn die onze economische vooruitzichten bepaalt, en je krijgt het gevoel dat we niet voorbereid zijn op wat ons te wachten staat.

2015 was een geweldig jaar voor fictie. Ik slaagde erin de grote en beroemde - Orhan Pamuk, Salman Rushdie en Amitav Ghosh - over te slaan voor nieuwer terrein. Kamal Daouds The Merselaut Investigation is veel meer dan een antwoord op Camus' Stranger. Het behandelt alle thema's van Camus, alleen beter. Jenny Erpenbecks End of Days heeft een fantasierijke verhaalstructuur, waarbij hetzelfde leven eindigt in verschillende punten en trajecten. Maar met een behendige economie van woorden, vertelt het meer over de existentiële lasten van de 20e eeuw dan de meeste boekdelen. Beide zijn ook meesterwerken van spaarzaam, beknopt schrijven. Een ander voorbeeld daarvan is Simon Leys' Death of Napoleon, om alleen al voor het schrijven van te genieten. Raj Kamal Jha (hoofdredacteur, De Indian Express )'s She Will Build Him a City zet Millennium City, Gurgaon, kunstig om in een gewelddadige, perverse, beklijvende dystopie. A God in Ruins van Kate Atkinson is zeer effectief in zijn behendige karakterisering en om die vraag existentieel levendig te maken: wat is er voor Groot-Brittannië na de Tweede Wereldoorlog?

Maar het leukste, plezierigste, uitbundige en fantasierijke fictieboek van het jaar waren de twee delen van Cixin Liu, The Three-Body Problem en The Black Forest. Ze zijn prachtig vertaald en gepubliceerd door Tor Books. De sciencefictionboeken waren een rage in China. Cixin Liu is een van China's meest productieve en gevierde schrijvers. Zijn boeken zijn prachtig geplot en staan ​​vol met allerlei bijtende sociale observaties, zelfs als ze een wereld voor de toekomst herscheppen. Ze zijn een verbazingwekkende heruitvinding van het genre van de aarde-ontmoeting-aliens, en zijn een venster op hoe geavanceerd Chinese populaire fictie is.

zwart-wit gestreepte kever met lange antennes

Wat vertalingen betreft, was de grote gebeurtenis van het jaar de uitgave van het eerste deel van de grote geleerde Tridip Suhrud's vertaling van Saraswatichandra van Govardhanram Madhavaram Tripathi, die meer dan een eeuw en een kwart na publicatie nog steeds de moeite waard is om te lezen, en nu met het voordeel van een meesterlijke wetenschappelijke uitgave.

Indiaas schrijven over de wet bereikt nu een nieuw tijdperk van uitmuntendheid. Het is het enige veld waar een kritische massa jonge rechtsgeleerden eersteklas werk doet. Een goed voorbeeld is Gautam Bhatia's onlangs gepubliceerde Offend, Shock, or Disturb: Free Speech onder de Indiase grondwet. Het is een boek dat tot onze tijd spreekt, met zeldzame juridische nauwkeurigheid en historische gevoeligheid. Hij is een jonge geleerde om op te letten.

Markus Gabriel is een opkomende jonge filosoof in Duitsland. Zijn slimme filosofische boek, Waarom de wereld niet bestaat, is zojuist vertaald en zal je meeslepen met de intrigerende bewering dat hoewel de wereld niet bestaat, al het andere wel bestaat. Dit is inderdaad een puzzel om over na te denken.