De krijger van Jhansi

Een nieuw kinderspel met de titel Jhalkari van Neha Singh brengt het verhaal samen van een minder bekende jager van de opstand van 1857

Een repetitie aan de gang voor het stuk, Jhalkari

De in Mumbai wonende theaterartiest Neha Singh was gefascineerd door Azeezun Bai van Kanpur, een courtisane die vrijheidsstrijder werd tijdens de opstand van 1857. Elke keer dat ze online naar Azeezun Bai zocht, de naam Jhalkari Bai, die diende in het leger van Rani Laxmibai van Jhansi , kwam ook op. Aanvankelijk begon Singh onderzoek te doen naar deze twee vechters omdat ze een toneelstuk met hen als de hoofdrolspelers wilde bouwen. Omdat elk van deze persoonlijkheden echter uitgebreid moest worden onderzocht, koos ze Jhalkari Bai, Laxmibai's lookalike, voor haar nieuwste toneelstuk.

Jhalkari Bai werd een commandant in het leger van Rani Laxmibai, ondanks haar kaste (ze was een Dalit) en sociaal-economische status. Een ander zeer interessant aspect was dat ze de body double van de koningin was. De koningin en Jhalkari hadden wederzijds respect voor elkaar en deelden hun passie om te werken aan een gemeenschappelijk doel. Dit maakte mij en mijn team erg enthousiast, zegt Singh, die het toneelstuk Jhalkari heeft geregisseerd en geproduceerd, dat op 19 januari in Overact in Andheri in Mumbai zal worden opgevoerd.

Het proces van het opzetten van Jhalkari was lang getekend. De toneelschrijver, Punarvasu, die ook liedjes voor het stuk heeft gecomponeerd en geschreven, deed het eerste onderzoek met boeken als Veerangana Jhalkari Bai van Mohandas Naimishrai. Nadat we al het secundaire onderzoek hadden uitgeput, gingen we een week naar Jhansi voor intensiever onderzoek. Daar interviewden we de vice-kanselier van de Bundelkhand University, het hoofd van de Hindi-afdeling en promovendi. We ontmoetten verschillende historici en experts in folklore en volksmuziek, zegt Singh.

Ze bezochten ook het huis van Jhalkari Bai in het dorp Bhojala, op ongeveer 12 km afstand van Jhansi, en ontmoetten haar nakomelingen. We hebben daar veel Dalit-volksliedjes verzameld. In Jhansi zijn we erin geslaagd om een ​​exemplaar van Vrindavan Lal Verma's iconische literaire werk Jhansi ki Rani te bemachtigen, zegt Singh en voegt eraan toe dat het een overweldigende ervaring bleek te zijn voor Punarvasu, Kritika Pande (die Jhalkari speelt) en zichzelf. Terug in Mumbai hebben ze het script aangepast, de details toegevoegd die ze hadden gemist en volksmuziek die ze hadden verzameld van Jhansi en Bhojala.

Singh, die de casting director was van het onlangs uitgebrachte Ribbon, is van mening dat de veelheid aan verhalen uit onze geschiedenis, die helaas uit academische leerboeken zijn geschrapt, aan kinderen moet worden verteld voor een meer holistische houding ten opzichte van de concepten nationalisme en patriottisme. Ze zegt: De opstand van 1857 en de hele strijd voor onafhankelijkheid was een strijd van het volk, niet alleen de strijd van de machthebbers. Er waren mensen van alle religies, kasten, geslachten, leeftijden en talen bij betrokken. Kinderen moeten dat weten en waarderen. Het stuk is bedoeld voor publiek vanaf zeven jaar.

Als theaterartiest heeft Singh vaak het gevoel gehad dat er een gebrek is aan goede vrouwelijke rollen. Waarschijnlijk omdat de meeste theaterproducenten, regisseurs en schrijvers mannen zijn en het voor hen misschien niet gemakkelijk is om met verhalen te komen over complexe vrouwelijke personages. Toen ik besloot toneelstukken te maken, was het een duidelijke beslissing om deze interessante en intrigerende vrouwelijke personages op het toneel te brengen, zegt Singh, die eerder Dohri Zindagi regisseerde, produceerde en acteerde, een toneelstuk gebaseerd op het verhaal van Vijaydan Detha dat homofobie onderzoekt.

Ze heeft ook vier boeken voor kinderen geschreven met de titel The Wednesday Bazaar en Bela Misses Her Train (uitgegeven door Karadi Tales); Moongphali (Red Turtle) en, recentelijk, It's Playtime (Pratham Books). Net als in theater en film is de ondervertegenwoordiging en verkeerde voorstelling van minderheden in de kinderliteratuur opvallend. Ik schrijf graag verhalen die het stereotype van gender, klasse, kaste en religie doorbreken. In It's Playtime speelt een jong meisje de rol van een koning, zegt ze. Schrijven voor kinderen een uitdaging noemen, zegt ze, je moet zuinig zijn met woorden, onvoorspelbaar, grappig en god red je, als je in-your-face prediker wordt.