Wat de monniken drinken: het duizelingwekkende bieraanbod van België

Er is een drankje voor elke smaak in België, maar geen zo lekker als het trappistenbier.

De hoge tonen raken in België: België biedt een duizelingwekkend aanbod aan bier. (Bron: Amrita Das)

Als je een trappist drinkt, doe je aan liefdadigheid, zegt Karel, mijn gids en jazzmuzikant, terwijl we onze bierglazen rammelen. Trappistenbier en ik waren tot nu toe volslagen vreemden. Maar dit is het beste bier dat ik in mijn leven heb gedronken.

Ik ben in Gent, in de volksmond getagd als het best bewaarde geheim van België. Een trappist is ook het best bewaarde bier ter wereld. Het komt met drie regels. Ten eerste moet alle productie binnen de muren van een abdij plaatsvinden; ten tweede moet een monnik de leiding hebben over de productie; en ten derde kunnen alle winsten alleen naar liefdadigheid gaan of worden gekanaliseerd om de abdij in stand te houden.

Er zijn 11 trappistenbieren in de wereld, waarvan zes in België. De drie in Vlaanderen, Noord-België, zijn Westmalle, Achel en het ongrijpbare Westvleteren. Het Franstalige deel van het land herbergt de andere - Rochefort, Orval en Chimay.

Na de Tweede Wereldoorlog aarzelde Westvleteren om geld uit te geven aan koperen ketels en wendde zich voor de productie ervan tot een brouwerij in Watou, West-Vlaanderen. Deze brouwerij was een trappistenabdij, nu eigendom van een familie dicht bij de monniken, en heette Sint Bernardus. Van 1947 tot de jaren 90 werden alle Westvleteren-bieren door deze brouwerij geproduceerd. Maar begin jaren negentig, toen de kwaliteitslabels werden gevormd, trokken ze de officiële productie terug binnen de muren van de abdij van Westvleteren. De brouwerij in Watou bleef het bier echter produceren onder de naam St. Bernardus, de handelsnaam van Westvleteren. In mijn glas proef ik de volle smaak van Sint Bernardus Abt 12.

Als Karel en ik de bar uitstappen, ’t Einde der Beschaving (Het einde van de beschaving) op het Sint Veerleplein, vraag ik nieuwsgierig of er andere alcoholvarianten zijn om verliefd op te worden in België, behalve bier. Hij grijnst naar me en we lopen honderd meter naar ’t Dreupelkot. Deze oude, gezellige bar is de thuisbasis van de klassieke Nederlandse jenever genaamd jenever. Het herbergt meer dan 200 variëteiten van de drank. De barman haalt een fles Belegen Graanjenever tevoorschijn en vult mijn borrelglas. Traditioneel nemen we de eerste slok van de drank zonder het glas vast te houden - door naar de tafel te buigen en onze mond rechtstreeks tegen het glas te houden. Saai goudgeel en krachtig, deze lijkt op wodka doordrenkt met kruiden en bloemen.

De volgende dag vervolg ik mijn zoektocht naar de ‘andere’ Belgische likeuren. Na een uitgebreid wandelpad in Gent, stop ik voor een pauze bij Groot Vleeshuis, een oud vleeshuis, ook wel de Grote Slagerij genoemd. Ik zie de Gentse Gandahammen aan het hoge dak hangen. Het dateert uit de 15e eeuw toen het werd gebruikt als een overdekte vleesgroothandel.

Een trappistenbrouwerij. (Bron: Amrita Das)

Ik zit met een gevarieerde schotel met vlees, kaas en lekkernijen, maar er is niets om mijn dorst te lessen. Bij navraag krijg ik een glas sprankelende, heldere Belgische producten - de verfrissende gouden drank genaamd RoomeR. RoomeR wordt vaak als aperitief gedronken en wordt bereid door vlierbloesembloesems toe te voegen en is afkomstig uit België. Het wordt gekoeld geserveerd en hoewel de drank 15 procent alcohol bevat, voel ik geen van de effecten.

Ik fiets vervolgens van Brugge naar Damme, een klein toeristisch dorpje op zo'n zeven kilometer van het stadscentrum van Brugge. De zon draagt ​​bij aan de perfecte fotolijsten van het Belgische platteland. Terwijl Tom en ik onze fietsen voor de lunch bij restaurant De Uilenspiegel (The Owl Mirror) parkeren, ben ik al aan het bedenken wat voor drankje ik bij mijn steak kan combineren. Tom moedigt me aan om het lokaal gebrouwen bier Maerlant Damse Tripel te proberen, maar waarschuwt me voor de zwaarte ervan. Het bier is een product van Brouwerij Van Steenberge in Ertvelde, zo'n 40 kilometer ten oosten van Damme en is enkel verkrijgbaar in Damme.

Vanwege zijn exclusiviteit geef ik toe. Als ik me tegoed heb gedaan aan een gekoeld glas bier, begrijp ik dat het zou hebben geholpen om er een uithoudingsvermogen voor te ontwikkelen. Toch lukte het me om 12 kilometer terug naar Brugge te rijden, zonder op de twee wielen te slapen.

In Antwerpen zit ik in een lastig parket. In de verleiding om te genieten van Duvelbier, kies ik voorzichtig de Nederlandse variant van Negroni uit de barkaart van Horta Grand Cafe. Ik vraag me af of ik een fout heb gemaakt door een populaire cocktail te verkiezen boven een lokaal brouwsel. Maar terwijl ik het drankje naast me bestudeer, heb ik het gevoel dat de band bedoeld was. De felrode kleur van de gin-cocktail wordt verdund door dikke ijsblokjes en de hint van sinaasappelschil voegt een contrasterend aroma toe. Ik schud het zachtjes heen en weer en drink om te weten dat ik de juiste beslissing heb genomen.

Op mijn laatste dag in Antwerpen maak ik kans op een traditionele pub op de Grote Markt. Café Den Engel is een voorbeeld van de Antwerpse bruine kroeg. Het gildehuis stamt vermoedelijk uit de 14e eeuw. De menigte hier zijn senioren, elk met een glas bier voor zich. Ik vraag de vriendelijke barvrouw naar het donkere amberkleurige bier in de meeste glazen en ze wijst me naar de kraan. Zonder vragen vraag ik De Koninck uit de kraan. Dit bier wordt sinds 1833 lokaal gebrouwen in Antwerpen. Het wordt liefkozend bolleke De Koninck genoemd, waarbij bolleke verwijst naar de iconische vorm van het glas waarin het wordt geserveerd. Ik word verliefd op zijn zoete en zeer licht gekruide smaak. Terwijl de motregen buiten afneemt, betaal ik € 2,30 voor mijn bier en loop blij duizelig naar buiten.

Terwijl ik inpak voor mijn vlucht terug uit Brussel, leg ik de diverse Belgische likeuren op mijn bed. Van RoomeR's ronde fles tot een verscheidenheid aan trappistenbieren van St. Bernardus, ik wist dat ik geen betere souvenirs mee naar huis kon nemen.