Waar Shamshad Ali Ram wordt: een nieuwe documentaire belicht de Ramlila-traditie in UP's Kheriya

Kheriya in Uttar Pradesh is een dorp dat grotendeels wordt bewoond door moslimfamilies die glazen armbanden maken.

Shamshad Ali bereidt zich voor op zijn rol als Ram.

Elke dag na zijn ochtendnamaz haast Shamshad Ali zich naar de nabijgelegen Shiv-tempel. Hij is de Ram van Kheriya en moet op tijd komen om te repeteren voor de jaarlijkse Ramlila-uitvoering. Al bijna vijf jaar speelt hij de hoofdrol en dat heeft hem gemaakt tot de persoon die hij is. Ik gebruik geen scheldwoorden en ik rook ook niet. Yeh sab Ram ko shobha nahi deta (deze ondeugden passen niet bij Rams karakter), zegt hij. Hij maakt er ook een punt van om punctueel te zijn. Als Ram moet ik een voorbeeld stellen voor de jongeren in het dorp, zegt hij.

Kijk wat er nog meer nieuws maakt

Ali is ook het centrale personage in de nieuwe documentaire van Molly Kaushal, getiteld Leela in Kheriya, waarin wordt gekeken naar de unieke hindoeïstische moslimtraditie van de Ramlila in Kheriya, een klein dorp in de wijk Firozabad in Uttar Pradesh, dat beroemd is vanwege het maken van glazen armbanden. Naast Ali richt de film zich ook op de verhalen van anderen die verschillende sleutelrollen spelen in de Ramlila. Tegen het einde wordt het podium ook een punt van convergentie voor hun persoonlijke leven.

Filmstills van Leela in Kheriya.

Ram is tegenwoordig zo'n omstreden ruimte geworden. Maar hier in Kheriya verbindt Ram alle gemeenschappen samen, zegt Kaushal, een geleerde van Indiase volkstradities, die lesgeeft in het Indira Gandhi National Center for the Arts in Delhi. Sterker nog, niet alleen hier, Ramlila heeft het overal gedaan. Lord Ram en Paddy binden heel Zuidoost-Azië samen.

De film begint met de ovens in de glasarmbandfabrieken en gebruikt die beelden als metaforen voor de schepping en het rad des tijds. De camera gaat vervolgens naar de zijstraten van Kheriya, waar individuen en hun dagelijks leven op meerdere manieren verstrikt raken in het 22-daagse carnaval van de Ramlila. De meeste hoofdpersonen in de act worden gespeeld door moslimacteurs.

Aanvankelijk gaf ik het idee om deze documentaire te maken op, omdat ik dacht dat het louter retoriek zou zijn om te zeggen: 'O, moslims doen mee aan Ramlila'. Maar toen ik hun leven zag, dat draait om de hitte en het stof van glazen armbandovens, realiseerde ik me hoe die 22 dagen hun individuele verhalen op een laag pitje zetten en ervoor zorgden dat ze zich in vrede voelden met Ram en zijn soortgenoten, zegt Kaushal.

Filmstills van Leela in Kheriya.

Door middel van interviews en monologen geven de personages een kijkje in hun leven - hun verdriet, hoop, verhalen over moed en geloof. Voor elk van hen is deelname aan deze leela op zich een moment van verlossing, zegt Kaushal.

De film, geregisseerd, geschreven en verteld door Kaushal, werd voor het eerst vertoond op het Delhi International Film Festival in december en is nu ingediend voor de National Film Awards. Dit is de tweede film van Kaushal. Haar debuutdocumentaire Landscaping the Divine — Space and Time Among the Gaddi concentreerde zich op de schapenhoedende gemeenschap van Himachal Pradesh, die in de hogere regionen van het Dhauladhar-gebergte leeft.

Kheriya is ook een dorp waar hindoeïstische moslimkameraadschap lijkt te bestaan, niet alleen tijdens Ramlila, maar het hele jaar door. De film laat zien dat er nergens in Kheriya religieuze taboes zijn. Mensen dragen hun religie op hun mouwen - tilaks en schedelkappen laten hun aanwezigheid voelen terwijl tempelklokken en azaan weergalmen in de lucht. In een scène, in de schemering, worden moslimkinderen de Hanuman Chalisa gezongen. Maar niets kan representatiever zijn voor de verschillende gemeenschappen die samenleven dan het podium van Ramlila, zegt Anil Johari, organisator van de Ramlila, die ook Ravan speelt.

Regisseur Molly Kaushal.

Shahabuddin, de belangrijkste komiek van de show, heeft zijn eigen verhaal over verdriet: vier van zijn kinderen stierven vroeg, terwijl zijn enige overlevende zoon in de gevangenis van Tihar zit. In de film zegt Shahabuddin dat hij noch het geld noch de capaciteit heeft om zijn zoon vrij te krijgen. Maar als hij mensen vermaakt tijdens de intermezzo's en ze aan het lachen maakt met zijn capriolen, voelt hij de stress van zijn hoofd verdwijnen. Toen ik Lakshman bewusteloos zag liggen tijdens het optreden van gisteravond, deed het me denken aan mijn eigen zieke en stervende kinderen en ik kon mijn tranen niet bedwingen, zegt hij in de film.

Op het podium is hij op zijn grappigst. Johari zegt: Toen Shahabuddin een keer te depressief was om op het podium te komen, gingen we naar zijn huis om hem te vragen. Deze Ramlila kan niet hetzelfde zijn zonder dat hij ons aan het lachen maakt.

Wat maakt dat ze hun werk verlaten en jaar in jaar uit op het podium staan, zegt Ali: Wat heb ik aan de Ramlila gewonnen? Ik heb geen woorden om dat gevoel te beschrijven.