Waarom mijn bezoek aan de Andaman-eilanden sereen en toch verontrustend was?

Het eiland had absoluut een spookachtige uitstraling, met zijn diepgewortelde klimplantwortels en de verschrikkelijke geschiedenis.

Het was een van de mooiste landingen die ik had gezien, en ik wist toen dat de turquoise stranden van de Andaman-eilanden een ervaring zullen zijn die ik voor het leven zal koesteren.

Vogelperspectief van de Andaman-eilanden. (Bron: Divya Goyal)

De piloot (gelukkig voor ons) had geen haast om te landen en gaf voldoende tijd om de vele kleine eilanden die Andaman vormen in vogelvlucht te bekijken. Hoewel er vanaf de top niet veel verschil was, met het helderblauwe water dat eilanden met groene reflectie aan de rand van de oevers op afstand hield. De scène nodigde me uit voor een snelle duik in de zee, maar ik moest twee dagen wachten om mijn tijd op het strand te hebben.

Vogelperspectief van de Andaman-eilanden. (Bron: Divya Goyal)

Kort nadat ik in Port Blair was geland, werd ik naar de belangrijkste toeristische attractie van de stad gebracht - The Cellular Jail (Kala Pani). De plaats was doordrenkt met de essentie van patriottisme van de vroege vrijheidsstrijders en ik werd erdoor overweldigd. De beruchte gevangenis was bijna 50 jaar de residentie van Vinayak Damodar Savarkar.

Een model van de mobiele gevangenis. (Bron: Divya Goyal)

In de Cellular Jail waren veel vrijheidsstrijders en verschillende wrede cipiers gehuisvest, zo bleek later op de avond in de licht- en geluidsshow. De plechtige architectuur van de gevangenis omvatte 7 vleugels met in het midden een toren die dienst deed als kruispunt, waar de bewakers de gevangenen in de gaten hielden. De vleugels straalden uit de toren als de spaken van een wiel, zo ontworpen dat het oppervlak van een cel in een spaak de achterkant van cellen in een andere spaak zag. Dit betekende absolute eenzame opsluiting. Twee van de vleugels worden momenteel gebruikt als ziekenhuis op het eiland.

Er waren drie manieren om de gevangenen in de gevangenis te boeien, afhankelijk van het soort 'clementie' dat ze met hun gedrag konden 'verdienen'. De boeien beperkten duidelijk de beweging van de gevangenen. (Bron: Divya Goyal)

De andere delen van het gevangeniscomplex werden ontwikkeld om de dagelijkse activiteiten van de gevangenen te vertellen. De omgeving van de Cellular Jail en de last van zijn geschiedenis was slechts een van de plaatsen waar het gevoel van verdriet de bezoeker van het eiland zou overspoelen. In het verleden werden de Andaman-eilanden gebruikt om de verbannen vrijheidsstrijders gevangen te zetten. En daarom waren er nog maar weinig plaatsen op de nabijgelegen eilanden, zoals onder meer Ross Island, die het donkere hoofdstuk van onze dappere strijders in de strijd voor onafhankelijkheid heropenden.

Te zien in Cellular Jail: Een model van de dagelijkse activiteiten van de gevangenen, waaronder olieslijpen, en ander werk in de gevangenis. De gevangenen werden vervangen in plaats van ossen en moesten dagelijks 30 pond kokosolie malen of 10 pond mosterdolie werd gewonnen. Mochten de gevangenen het werk van de dag niet opbrengen, dan werden ze onderworpen aan een gruwelijke whiplash-sessie. (Bron: Divya Goyal)

Het Ross-eiland is bezaaid met de weelderige schatkamer van zijn vroegere bewoners. De klimplanten omarmen nu wat er nog over is van een grote balzaal, ziekenhuis, bakkerij, waterbehandelingsketels, pers en een zwembad. Ten tijde van het straftijdperk van Andaman was dit eiland de zetel van de 'Britse macht'.

Stella-kersenboom in bloei

De ruïnes van gebouwen op de Ross Islan. (Bron: Divya Goyal)

Het eiland had absoluut een spookachtige uitstraling, met zijn diepgewortelde klimplantwortels en de verschrikkelijke geschiedenis. De lokale bevolking informeerde ook dat als het Ross Island er niet was geweest, Andaman een slechtere situatie zou hebben gehad tijdens de Tsunami van 2004. Het eiland stond sterk en redde Andaman dat jaar van een erger lot.

Het eiland was ook de thuisbasis van knappe pauwen. (Bron: Divya Goyal)

De volgende dag begaf ik me naar het Havelock-eiland, de grootste parel in de reeks van de Andaman-eilanden. En het was een parel in zijn essentie. Het eiland is de thuisbasis van het op een na grootste strand van Azië - het strand van Radhanagar, dat in 2004 ook werd uitgeroepen tot het beste strand door een gerenommeerd tijdschrift.

foto van verschillende soorten vis

Het strand is inderdaad anders dan elk ander strand in India. Het zand was zacht alsof de oceaan zijn beste kleed voor zijn gasten had uitgestrekt. Het water ongerept en helder - net zoals het er vanaf de top uitzag.

Toen ik voor het eerst in dagen een duik nam in het koele water van de Indische Oceaan op het strand van Radhanagar, liet ik de diepe geschiedenis los die mijn psyche had overspoeld. Het strand van Radhanagar biedt privacy aan bezoekers die op zoek zijn naar ononderbroken eenzaamheid. De koele lucht die door de oceaan werd gestreken en de mangrovebossen die een schilderachtige achtergrond voor het strand vormden, was mijn perfecte plek voor meditatie.

Het was in feite de weelderige groene achtergrond van het strand die het zo buitengewoon had gemaakt. Terwijl de zon onderging aan de horizon van de nu diepblauwe zee, straalde het strand van Radhanagar een glans uit die ik nog nooit eerder heb gezien. Het strand droeg een hypnotiserende mantel die nog sterker werd toen de zee de doffe rode lichtbol opslokte.

De volgende toerde ik naar andere beroemde stranden van het Havelock-eiland - het Elephanta-strand en het Vijaynagar-strand. Deze stranden hadden hun eigen schoonheid en uitstraling. Terwijl de eerste een nogal rotsachtig strand was, was de latere een miniatuurversie van het strand van Radhanagar.

Op de stranden kon men genieten van wateractiviteiten zoals diepzeewandelen en onderwaterduiken. De onderwatersoort was niet de enige fascinerende aanblik, een ontmoeting met de fenomenale koralen van de onderzeese is ook een must voor elke bezoeker.

De zee-sage van de Andaman-eilanden was zodanig dat het nooit genoeg kon zijn. En zelfs toen ik aan boord van mijn vlucht terugging, verlangde ik naar een laatste lange blik op de serene aanblik van de mystieke zee van de Andaman-eilanden.