De winden van de oorlog

Over tien jaar zouden er waarschijnlijk alleen verspreide archiefmaterialen en secundaire bronnen zijn om uit te putten voor een dergelijk project.

Scraggy Hill op de Shenam Pass, veroverd door de 4/10e Gurkha's Bron: Wikipedia

Boek- The Battlefields of Imphal: The Second World War and North East India

Auteur: Hemant Singh Katoch

Uitgever: Routledge India

Pagina's: 182

paarse en blauwe bloemennamen

Prijs: Rs 695

Hemant Singh Katoch's The Battlefields of Imphal: The Second World War and North East India is een boek dat 30 jaar geleden geschreven had moeten worden. Het boek vertelt over Manipurs ervaring met de Tweede Wereldoorlog, die begon in mei 1942 toen de Japanse luchtaanvallen op Imphal begonnen, tot medio 1944, toen Britse troepen de Japanners uiteindelijk versloegen en terugdrongen naar Birma en verder. Dat was 74 jaar geleden, en de meesten die toen in hun bloei waren, zijn nu dood en verdwenen. Zonder grappig te willen zijn, is het boek actueel. Over tien jaar zouden er waarschijnlijk alleen verspreide archiefmaterialen en secundaire bronnen zijn om uit te putten voor een dergelijk project.

Katoch is erin geslaagd om veel ouder wordende overlevenden op te sporen en slaagt erin hun stemmen in evenwicht te brengen met archiefstukken en eerdere geschriften over het onderwerp. Dat laatste wordt begrijpelijkerwijs gedomineerd door werken van Britse legergeneraals, oorlogshistorici en journalisten.

Verrassend genoeg waren de Indiase stemmen tot voor kort oorverdovend stil, hoewel dit een oorlog was die voornamelijk werd uitgevochten tussen het Brits-Indische leger en niet alleen het Japanse keizerlijke leger, maar ook het Indiase nationale leger, INA.

Het belang van de Imphal-Kohima Battle wordt nu algemeen erkend; in april 2013 heeft het British National Army Museum het uitgeroepen tot de grootste slag ooit van Groot-Brittannië. Het was op dit front dat de tafel werd omgedraaid tegen de Japanse strijdkrachten, die tot dan toe Zuidoost-Azië hebben veroverd en de Britse/geallieerde troepen slagveld na slagveld hebben verscheurd.

Voor de Britten was deze strijd cruciaal omdat dit ook de tijd was dat de Indiase vrijheidsstrijd op zijn hoogtepunt was. De Japanners en de INA op dat moment India laten binnenkomen, zou rampzalig voor hen zijn geweest. Om dezelfde reden, maar niet om dezelfde zorg, had ook India meer belangstelling voor dit front moeten tonen. Het boek van Katoch is een herinnering.

Het relaas van Katoch is niet vanuit het gezichtspunt van een militaire strateeg, die voorkennis veronderstelt van de spelplannen van de generaals. In plaats daarvan is het een reconstructie van het totaalbeeld van onderaf door het nauwkeurig in kaart brengen van de slagvelden. Het is dus alsof je aan een complexe legpuzzel werkt, waarbij je elk deel nauwgezet een voor een ontcijfert, ze in elkaar past totdat het grotere geheel bijna in een wow-moment verscheen.

De details van elk slagveld zijn boeiend, maar elk is geen onafhankelijke missie. Het centrale aantrekkingspunt van zowel de Japanse als de Britse troepen was hetzelfde. De eerstgenoemden daalden uit alle richtingen af ​​naar de Imphal-vallei met zijn zes landingsbanen in oorlogstijd, om deze te veroveren en er hun eerste stabiele basis in hun campagne in India van te maken. Deze laatste deed er alles aan om dit te voorkomen.

De metafoor die veldmaarschalk William Slim, de commandant van het Birma-oorlogstheater, gebruikt om het strijdplan in zijn Defeat into Victory te beschrijven, is die van een naaf en spaken van een wiel. De Japanse en INA-soldaten rukten op naar de hub langs de spaken. Er waren veel bittere veldslagen langs deze spaken, en de Kohima-weg was de belangrijkste bevoorradingslijn voor de Britse troepen in Imphal, de Slag bij Kohima was de meest wanhopige bevochten. De slachtoffercijfers vertellen hetzelfde verhaal. Katoch citeert het cijfer van 53.000 Japanse slachtoffers, waarvan 7.000 in Kohima. Veel van de Japanse dodelijke slachtoffers waren ook van ziekte en honger. Het is duidelijk dat de strategie van generaal Slim om te voorkomen dat de Japanners de rijstrijke vallei bereiken een belangrijke vooruitziende blik was.

Afgezien van de militaire geschiedenis, zal het boek van onschatbare waarde zijn voor degenen die oorlogstoerisme in de regio plannen, een gebied waarin Katoch een pionier is geweest. Het boek heeft ook een heel hoofdstuk gewijd aan dit onderwerp.