De plaats van een vrouw

Sabyn Javeri's debuutroman behandelt enkele ongemakkelijke waarheden rond vrouwen, macht en ambitie.

Het boek krijgt ook grip door het feit dat het leven van Rani Shah nauw aansluit bij dat van het eerste vrouwelijke staatshoofd van Pakistan, Benazir Bhutto.

Een stad is een geheime kaart voor het innerlijke leven van haar inwoners - het handjevol dat ze tot grotere glorie heeft opgesteld; degenen die het tot een leven van middelmatigheid in slaap bracht, en degenen die het tot bittere onderwerping overrompelde. Haar jeugd in Karachi was misschien ontdaan van drama - geen afranselingen, geen misbruik, geen pesterijen ... hoe saai! zegt ze - maar het heeft Sabyn Javeri voorbereid om de stad te erkennen voor wat het is: een ongelijk slagveld. Ik ben opgegroeid in een zeer rustige buurt van Karachi aan de verkeerde kant van de brug (er is een brug die de elite van de stad scheidt van de rest). Nu woon ik aan de zogenaamde rechterkant van de brug - bij de zee - wat een heel andere stad is, het is zo'n bubbel. Hier kent iedereen iedereen en het is bijna alsof je in een incestueuze Victoriaanse samenleving bent, waar materieel plezier en grove klassenongelijkheid al het andere overheersen, zegt de 39-jarige auteur.

Het zijn deze breuklijnen in een naamloze metrostad die Rani Shah en Nazo, de hoofdrolspelers van Javeri's debuutroman, Nobody Killed Her (4th/Harper Collins), een van de meest verwachte releases van 2017 op het subcontinent, voeden en markeren. Het resultaat is een thriller-ontmoet-rechtszaal-drama dat aansluit bij het idee van vrouwelijke leiders onderhandelingsmacht in patriarchale samenlevingen. Ik had genoeg van de suikerzoete, onderdanige heldinnen en de rijke, lyrische schrijfstijl waarmee het subcontinent was geassocieerd. Ik wilde iets staccato, pittigs, een pageturner over een moedige, kickass-heldin die geen cultureel of genderstereotype was, zegt Javeri, een assistent-professor aan Karachi's Habib University.

Javeri's pittige hoofdrolspelers voeden een krachtige roman. Het krijgt ook grip door het feit dat het leven van Rani Shah nauw aansluit bij dat van het eerste vrouwelijke staatshoofd van Pakistan, Benazir Bhutto. Net als Bhutto is Shah de verbannen telg van een politieke dynastie die ervan droomt terug te keren naar Pakistan om zijn volk te dienen, en net als zij raakt ze verstrikt in corruptie en controverse zodra ze terugkeert en een historische electorale meerderheid bereikt. Javeri laat alle bijzonderheden weg, maar de overeenkomsten - van de dunne, witte sluier die nonchalant om haar hoofd is gewikkeld tot de aankoop van een eigendom dat doet denken aan Bhutto's beruchte Rockwood Estate in Engeland, van haar ontmoeting met het nucleaire hoofd van het land tot de moord - zijn moeilijk over het hoofd te zien. Javeri weerlegt echter standvastig de bewering dat ze Shah modelleerde naar Bhutto. Alle gebeurtenissen zijn verzonnen en ik vertrouwde grotendeels op mijn verbeelding. De gebeurtenissen in het boek over corruptie en uitbuiting resoneren met mensen omdat ze heel gewoon zijn. Iemand zei onlangs op een zeer beschuldigende manier tegen mij: “Je hebt de geschiedenissen van India en Pakistan door elkaar gehaald.” Ik zei: ik ben nooit van plan geweest om een ​​historische roman te schrijven... Wat ik in mijn roman heb geprobeerd aan te tonen, is dat er zijn veel backstage-agenten die de beslissingen van onze politici beïnvloeden. Dat is al erg genoeg, maar voor een vrouwelijke leider nog moeilijker, zegt ze.

Voor een roman die bedoeld was als een fictieve verkenning van echte gebeurtenissen, een stijl die lijkt op Monica Ali's laatste roman, Untold Story, over een personage dat lijkt op wijlen Lady Diana, of Curtis Steinfield's American Wife, een inventief verhaal over het leven van First Lady Laura Bush en hoe het moet zijn geweest om met George Bush samen te leven, leek passend. Javeri begon te schrijven in Londen, waar ze in 2000 naartoe was verhuisd, toen ze na de geboorte van haar tweede kind een pauze nam van haar werk. Politiek was nooit van bijzonder belang geweest, maar hoewel ze nog heel jong was toen Bhutto aan de macht kwam, herinnerde ze zich dat ze onder de indruk was van haar charisma. ... ze was een vrouwelijke leider die zich totaal niet verontschuldigde over het feit dat ze eerst een vrouw was. Ze nam haar kinderen mee naar het werk, op staatsbezoeken, en was scherp en gefocust als leider. Ze was een lichtend voorbeeld dat vrouwen alles kunnen hebben, zegt ze.

Toen Javeri begon te schrijven, merkte ze dat ze verstrikt raakte in het constant veranderende universum dat ze had willen vastleggen. Ik keek naar de opkomst van de underdog in de Indiase en Bengalese politiek, hoe vrouwelijke politici met kansarme achtergronden de hiërarchie van machtige politieke dynastieën hebben verstoord om de reguliere politiek te betreden. In Pakistan vond ik geen voorbeeld van vrouwen als Mayawati of Jayalalithaa die het glazen plafond doorbraken zonder enige politieke afkomst, zegt ze. Het is mogelijk dat, hoewel het karakter van Shah onder de loep is genomen, Javeri haar andere karakter, Nazo, de vrouw die de stad niet kon temmen of breken, dichter bij het hart houdt. Macht en ambitie zijn vieze woorden als het om vrouwen gaat, of het nu in de showbizz, de politiek of zelfs 'veilige' beroepen zoals bankieren is. Vrouwen worden verondersteld moederlijke, zelfopofferende wezens te zijn die zichzelf op de laatste plaats zetten. Maar Nazo geeft er geen moer om. Ze is een doorzetter en zal alles doen om te krijgen wat ze wil. Ze is een gebruiker, sluw en slim, snel en afstandelijk. In veel opzichten is ze als een man, zegt ze.

De gendergerelateerde reactie van een stad op haar inwoners zou net zo goed een spiegel kunnen zijn van New Delhi, Dhaka of welke metropool dan ook op het subcontinent. Een vrouw aan de verkeerde kant van de klassen- en genderkloof moet twee keer zo hard vechten om te overleven. Als Karachi de standaardinstelling is voor haar roman, is dat alleen vanwege de bekendheid ervan. Het is hier niet alleen beperkt tot het parlement. De politiek van gender- en klassenongelijkheid is hier veel duidelijker dan het wereldwijde terrorisme dat in sommige romans als de belangrijkste boosdoener wordt genoemd. Mijn roman gaat niet alleen over politiek, maar over de mensen die de politiek overkomen, zegt ze.

Javeri, die werkt aan een verzameling onderling verbonden verhalen met de titel Hijabistan, over het thema van de sluier, is onlangs teruggekeerd naar Pakistan om voor haar bejaarde ouders te zorgen. Het is een goed moment om thuis te zijn, maar Karachi blijft haar in de war brengen. Ik ben teruggekomen na 17 lange jaren en vreemd genoeg is alles anders, en toch voelt het precies hetzelfde. Het heeft nog steeds dezelfde kuilen, dezelfde vuilnisstank, het is nog steeds onveilig voor vrouwen om op straat te lopen, maar de gestroomlijnde viaducten, superwinkelcentra en wolkenkrabbers geven het een stedelijk gevoel. Het past heel goed bij de filosofie van het land om de werkelijke problemen te verdoezelen, zegt ze.

Haar boek had een moeilijke overgang naar publicatie, maar de schrijfster zegt dat ze altijd duidelijk in haar hoofd was dat ze alleen maar haar verhaal de vrije loop wilde laten. Het was niet mijn bedoeling om het gezicht van de geschiedenis te veranderen, en ik had ook geen illusies over de macht van schrijvers om de samenleving te veranderen. Ik heb net geprobeerd een goed verhaal te vertellen over feminisme en klassenstrijd. En uiteindelijk is dat wat het is: een vermakelijk, snel verhaal over het leven van twee vrouwen en hun strijd voor het recht om te zijn wie ze willen zijn, zegt ze.