Het woord alleen

Drie kunstenaars dagen de traditionele betekenissen en rollen uit die aan tekst worden toegekend en gebruiken deze om nieuwe beeldtaal te creëren.

Hij schreef over hun glorie.

We zijn opgevoed om te geloven in de heiligheid van het geschreven woord - beloften zijn bindend wanneer ze in tekstuele vorm verschijnen, geschiedenissen worden als legitiem beschouwd als ze op schrift zijn vastgelegd en herinneringen worden geheiligd als feiten wanneer ze worden gepubliceerd als autobiografie. Het is moeilijk om het primaat van het geschreven woord te betwisten, waar het ook verschijnt; dit is de reden waarom, zelfs als we films kijken in talen die we kennen, onze ogen constant de ondertitels lezen. Dit is ook de reden waarom zovelen van ons, terwijl we over de wereld reizen, een bijna dwangmatige drang voelen om reclameborden en tekens in onze geest voor te lezen of waarom, wanneer we worden geconfronteerd met een boek in een script dat we niet kunnen lezen, het gevoel is bijna een van verraad.

Op een tentoonstelling met de titel In Letter and Spirit, die wordt gehouden in Mumbai's Tarq, proberen drie kunstenaars deze greep van het geschreven woord uit te dagen en kijken ze naar tekst als een puur visuele vorm. Saubiya Chasmawala, Youdhisthir Maharjan en Muzzumil Ruheel vinden elk hun eigen manier om tekst uit elkaar te halen en uit te wissen om betekenissen te vinden die onafhankelijk zijn van de letterlijke betekenis van de woorden. Zoals galeriehouder Hena Kapadia zegt: In plaats van tekst als bijkomstigheid te gebruiken, gaat elk van deze kunstenaars diep in op de tekst in hun werk, of het nu gaat om de verhalende aard, symboliek of materialiteit ervan.

Maharjan uit New Hampshire, bijvoorbeeld, probeert te onderzoeken wat hij beschrijft als de dingheid van tekst. Hij zegt: Ze zijn onafhankelijk van de betekenissen die vooraf aan hen zijn toegewezen en onafhankelijk van de last om mijn boodschap over te brengen. Ze kunnen echt en vrij zichzelf zijn. Het draait allemaal om de tekst. Met andere woorden, mijn werken zijn zelfportretten van de tekst. Hij doet dit door pagina's uit gebruikte boeken terug te winnen en zijn interventies daarop te stapelen; in Beneath Her Feet bijvoorbeeld heeft hij alle tekst op een pagina overschilderd, zodat alleen het alfabet O zichtbaar is, overal waar het verschijnt. Vervolgens heeft hij, met een heerlijk speelse toets, wolken rond elke O gekrabbeld, waardoor een werk ontstaat dat grillig is, maar er ook op wijst dat letters op zich niet veel meer zijn dan willekeurige figuren. Het werk van Ruheel gebruikt tekst om verschillende dingen terug te vorderen; dit kunnen de details zijn die verloren gaan als een verhaal zijn weg vindt van de mond van de verteller naar de output van de schrijver. Of het zou kunnen zijn, zoals cultuurcriticus Ranjit Hoskote zegt in het catalogusessay, dat ze het schrift terugwinnen uit de geschriften en decreten van juristen, de aansporingen van pamfletten. Misschien, suggereert Hoskote, kan kalligrafie ook worden teruggewonnen uit haar beschrijving als decoratieve kunst en getransformeerd tot de basis van een nieuw grafisch idioom. De ingewikkeld gelaagde vormen geconstrueerd door Ruheel, met behulp van Urdu-kalligrafie, onthullen de pure schoonheid van de tekstvorm, vrij van enige betekenis die eraan wordt toegekend. In feite heeft de in Karachi wonende kunstenaar het geschreven woord in het verleden gebruikt in een poging het te bevrijden van vooraf toegewezen betekenissen of labels. Een eerder werk, Please Read It Carefully, speelde bijvoorbeeld met de perceptie dat Arabische kalligrafie er heilig uitziet, maar dat de eigenlijke woorden volkomen alledaagse betekenissen kunnen hebben. Hij herinnert zich dat de stukken teksten zouden lezen als 'denk voordat je ziet', 'wat is er geschreven', 'kijk me aan' en 'raak me aan', maar deze waren geschreven in een lettertype dat er bang uitzag en dat het doel bereikte toen het publiek zou met religieuze eerbied naar de werken kijken en erover praten. Het was voor mij amusant om te zien hoe het publiek in hun vergetelheid bleef en de beelden prees om zijn ‘religieuze betekenis’.

De werken van Chasmawala zijn misschien wel het meest persoonlijk en haar benadering is het meest visceraal. Volgens haar zijn de woorden die in het Arabische schrift voorkomen onzinnig, omdat de kunstenaar de woorden alleen maar heeft leren schrijven en nooit de betekenis ervan heeft begrepen. Dat was een bewuste keuze, onthult ze. Als kind leerde ik verzen reciteren en dat deed ik zonder de betekenis echt te begrijpen. Maar omdat deze woorden een bepaalde energie hadden, was dat voor mij genoeg. Daarna volgde ik op de universiteit een cursus Arabisch lezen en schrijven, maar ik begreep de betekenis niet, omdat het niet essentieel voor mij was. De visuele vorm van de tekst was voldoende. Voor de in Vadodara gevestigde kunstenaar doet de feitelijke, oppervlakkige betekenis er niet toe, want wat ze wil bereiken, is iets dieper van binnen. In haar werken wordt dit weergegeven door insnijdingen en krassen op het oppervlak. Om naar binnen te gaan, moet ik een wond aan de oppervlakte maken. Dan, als ik er niets in vind, kom ik naar buiten en maak een hechting en dat wordt een uitdrukking van mijn verhaal, zegt ze.