Afghaans-Amerikaanse schrijver Nemat Sadat over het weven van een homo-liefdesverhaal, wonen in een daklozenopvang in de VS en waarom hij zich thuis voelt in India

Nemat Sadat, geboren in Afghanistan, was pas vijf toen hij na het uitbreken van de oorlog in 1979 met zijn moeder en broers en zussen naar de VS vluchtte.

De auteur in Delhi (Express foto door Tashi Tobgyal)

Schrijver Nemat Sadat werd vorige week veertig en vierde het met de lancering van zijn debuutroman The Carpet Weaver (Rs 399, Penguin Random House) in het Imperial Hotel in New Delhi. Geboren in Afghanistan, was hij pas vijf toen hij met zijn moeder en broers en zussen naar de VS vluchtte nadat de oorlog in 1979 uitbrak. Het leven in Zuid-Californië ging gewoon door, tot 9/11 plaatsvond. Al snel verhuisde Sadat naar de oostkust en studeerde aan Harvard en Columbia. Toen hij 23 was, kwam hij voor zichzelf uit als homo, maar zeven jaar later kreeg de familie te horen. In het jaar 2012 kwam de journalist in het nieuws voor het initiëren van een ondergrondse beweging voor homorechten in Afghanistan, toen hij doceerde aan de American University of Afghanistan. Nu is zijn boek een gespreksonderwerp. Het vertelt het verhaal van Kanishka, de 16-jarige zoon van een toonaangevende tapijtverkoper in Afghanistan, die verliefd wordt op zijn vriend Maihan. Ze houden hun romance geheim om de doodstraf te vermijden die wordt opgelegd aan degenen die als kuni worden beschouwd (een denigrerende term voor homoseksuele mannen). Het boek vertelt het verhaal van Kanishka's zoektocht naar Maihan nadat de twee tijdens de oorlog van elkaar werden gescheiden. Fragmenten uit een interview met Sadat:

Hoe is dit boek tot stand gekomen? Was er een trigger?

Ik denk dat het kwam door de afwijzing en vervolging waarmee ik werd geconfronteerd, niet alleen omdat ik homo was, maar ook omdat ik een Afghaanse vluchteling was. Omdat ik een moslimachtergrond heb en een immigrant in Amerika ben, lijkt mijn identiteit een bedreiging te zijn. Na 9/11 werd het erger. Ik heb mezelf opgeleid om mensen te laten zien dat ik net zo succesvol ben als zij. Maar het hielp niet, want tegen die tijd was ik een bedreiging geworden voor de dominante cultuur van blank Amerika. Dus ik dacht aan het creëren van een personage dat deze ketens van onderdrukking kan doorbreken en wordt gesterkt door zijn identiteit. Dat is wat Kanishka doet als hij naar zijn moeder komt en zijn eigen pad uitstippelt. Hij breekt niet af met zijn familie. Het verhaal was schokkend voor de uitgevers omdat ze vonden dat het niet klopte. Meer dan 450 agenten verwierpen het manuscript omdat er geen markt voor zou zijn.

verschillende keukens over de hele wereld

Namat Sedat's boek The Carpet Weaver

Hoe heb je de verhaallijn ontwikkeld?

planten die geen water nodig hebben

Ik denk dat Kanishka en ik dezelfde kernwaarden delen. Hij is in het begin gehuld in angst en twijfel, maar overwint dat en vindt de moed om te spreken. Het neemt de lezers mee door de benarde situatie van de familie wanneer de oorlog aan de gang is wanneer ze in een vluchtelingenkamp in Pakistan belanden en hun reis naar de VS. Het bespreekt ook de uitbuiting van kinderen in de tapijtweverij in Afghanistan. Tapijtweven is verbonden met de oorlogseconomie. Pakistan kon profiteren van de migratie van getalenteerde Afghaanse tapijtwevers die naar het land verhuisden. Maar de middenklasse wil zich niet met tapijtweven bezighouden, daarom maakt de vader van Kanishka bezwaar tegen het beroep. Ook dit is een coming-of-age-verhaal van een kunstenaar.

Waarom noemde je het The Carpet Weaver?

Ik hou van de symboliek die The Kite Runner had. Naast de landbouw was handwerk in Afghanistan een primaire bron van inkomsten voor de bevolking en was tapijtweven een lucratief beroep. De tapijten waren erg in trek in het Westen. Dus ik denk dat de titel de geschiedenis, cultuur, politiek en literatuur van de plaats met elkaar verweeft.

Hoe moeilijk was het proces van het schrijven van het boek?

Het was ongelooflijk moeilijk om te schrijven. De meeste van mijn leeftijdsgenoten in Oxford hadden op zeer jonge leeftijd Russische en Franse klassiekers gelezen. Ik begon serieus te lezen na de middelbare school, vooral over Afghanistan en het buitenlands beleid van de VS. Indiase schrijvers als Arvind Adiga en Kiran Desai hadden ook invloed op mij. De rijkdom en reikwijdte van Kiran in de setting in The Inheritance of Loss moedigden me echt aan. Ik denk dat ik het verlies van die gouden eeuw van het paradijs heb geërfd. Toen we opgroeiden in de diasporagemeenschap in Zuid-Californië, hoorden we verhalen van onze ouderen. Mensen vragen me over de korte tijd die ik in Afghanistan heb doorgebracht, maar ze weten niet dat ik een begrip ben in het land. Ik had de rol van transgender gespeeld in een toneelstuk in het VK, en ik moest me in travestie kleden. De foto's werden gedeeld via sociale media door mensen in Afghanistan. Ik keerde terug naar huis na het ontvangen van een fatwa en doodsbedreigingen en werd gemeden door mijn naasten en dierbaren. Ik heb gisteravond gehuild (op het boekpresentatiefeest), omdat ik het gevoel heb dat ik een thuis heb gevonden bij indianen. Ik heb me nooit geïntegreerd gevoeld in de VS door Afghaan, vluchteling, bruin, homoseksueel en moslimachtergrond te zijn.

Namen en afbeeldingen van regenwoudplanten

Je begon het boek 11 jaar geleden te schrijven. Waarom duurde het zo lang?

Ik werd geïnspireerd om dit boek te schrijven op de dag dat Barack Obama de nominatie kreeg in plaats van Hillary Clinton voor de presidentsverkiezingen. Ik had dit verhaal in me opgesloten. Het ging niet zozeer om het creëren van een liefdesverhaal, maar om het creëren van een alter ego waar Kanishka zijn jeugdvrienden had die hem steunden - het soort mannelijke vrienden dat ik niet had. Ik ben opgegroeid met spelen met mijn neven en hun poppen. Het was een soort radicale escapistische fantasie voor mij, waar ik in Afghanistan opgroei en romantiseer. Ik dacht dat als een biraciale zwarte man een nominatie kan winnen van zo'n machtige politieke partij in de VS, ik dit boek zeker kan schrijven. De weken daarna kreeg ik een uitbarsting van emoties en schreef ik meer dan 45.000 woorden. Het was een louterende ervaring. Na mijn verblijf in Kabul wilde niemand me een baan geven en mijn vader stond me niet toe om naar huis te komen. Ik kon alleen naar huis als ik terugging naar de kast. Mijn broers en zussen steunden me ook niet en ik moest in een daklozenopvang wonen. Mijn zus wilde dat ik mijn tweelingnichtjes zou ontmoeten en het was toen dat mijn familie mijn toestand zag: luizen in mijn haar, beschadigde huid en gewichtsproblemen. Mijn moeder vroeg me om bij haar in te trekken, geen baan te vinden en me alleen op The Carpet Weaver te concentreren. Ik denk dat deze roman me heeft gered omdat er momenten waren waarop ik wenste dat ik dood was, maar het schrijven hield me in leven.