Het betoverende werk van Jangarh Singh Shyam, maker van zijn eigen artistieke taal, tart labels als 'tribal', 'folk' en 'Gond'

De kern van het verhaal van Shyam is bekend genoeg: hij werd ontdekt in Patangarh, Madhya Pradesh, en werd begeleid door kunstenaar Jagdish Swaminathan, de toenmalige directeur van Bharat Bhavan, een multi-kunstencomplex en museum in Bhopal.

Detail van de muurschildering van Jangarh Singh Shyam in Vidhan Bhavan, Bhopal Met dank aan: Jangarh Singh Shyam, 1996

De meest veelzeggende anekdote over de opkomst en tragische ondergang van kunstenaar Jangarh Singh Shyam is uit de tijd dat een kunstgalerie in Delhi, die in 1988 enkele van zijn werken tentoonstelde, hem vertelde dat zijn gebruikelijke kleding van broek en hemd gewoonweg niet geschikt was voor hun publiciteitsfoto's. Het zou niet authentiek lijken, kreeg hij te horen, en hij kreeg de opdracht om alleen een lendendoek en een tulband te dragen om meer op het idee van een stam van de galerij te lijken. Dit verhaal wordt ons verteld door Jyotindra Jain, geleerde van Indiase kunst en voormalig directeur van het National Crafts Museum in Delhi, die het ook heeft vastgelegd in zijn nieuwe boek Jangarh Singh Shyam: A Conjurer's Archive, uitgegeven door het Museum of Art and Photography ( MAP) in Bangalore. Jain's bron was Shyam zelf, die het verhaal vertelde toen de schrijver hem vroeg om te poseren voor een foto voor de catalogus van de baanbrekende tentoonstelling uit 1989 Other Masters: Five Contemporary Folk and Tribal Artists of India. Jain schrijft: De subtekst is duidelijk: om de authenticiteit van de stam en zijn kunst te beschermen, moeten ze verankerd blijven in het verleden, en daarom kan de stam geen eigentijds gezicht hebben - ongeacht zijn bijna twee decennia van leven in Bhopal en werken in een modern multi-kunstencomplex in de stad.

De kern van het verhaal van Shyam is bekend genoeg: hij werd ontdekt in Patangarh, Madhya Pradesh, en werd begeleid door kunstenaar Jagdish Swaminathan, de toenmalige directeur van Bharat Bhavan, een multi-kunstencomplex en museum in Bhopal. Shyam was, ondanks weinig opleiding en geen kunstopleiding, een snelle studie. Hij ontwikkelde al snel zijn unieke artistieke taal en gebruikte deze om herinneringen aan zijn jeugd en de verhalen van goden, mensen en dieren die zijn culturele erfenis waren over te brengen. Hij exposeerde in binnen- en buitenland, werd een gerespecteerd kunstenaar en kreeg prestigieuze opdrachten, waaronder het schilderen van muurschilderingen in de door Charles Correa ontworpen Vidhan Bhavan in Bhopal. In 2001 hing Shyam zich echter op in zijn kamer tijdens een residentie in het Mithila Museum in Tokamachi, Japan. Er wordt aangenomen dat hij zelfmoord heeft gepleegd omdat hij depressief was omdat hij gedwongen was langer te blijven dan hij wilde en meer werk te produceren dan hij wilde.

Detail van de muurschildering van Jangarh Singh Shyam in Vidhan Bhavan, Bhopal Met dank aan: Jangarh Singh Shyam, 1996

Jains boek gaat veel verder dan de autobiografische details om te onderzoeken hoe externe bemiddelingen - interacties met de modernistische cultuur, blootstelling aan nieuwe materialen, technieken enzovoort - Shyams kunst hebben gevormd. Het stelt dat Shyam geen uitbijter was in de moderne Indiase kunstgeschiedenis, maar een sleutelfiguur die, zelfs tijdens zijn leven, vaak alleen door de lens van zijn culturele achtergrond werd gezien. De verkeerde etikettering van zijn werk als Gond-kunst is een resultaat van deze oude reductieve benadering. Jain legt uit dat de fout begint met de overtuiging dat Shyam een ​​Gond was. Hij was eigenlijk een Pardhan. Pardhans delen veel culturele eigenschappen met Gonds, maar ze zijn een aparte gemeenschap en worden in feite neergekeken door Gonds, legt hij uit.

Dit is ook belangrijk omdat het de overtuiging ontkracht dat Shyam voortbouwde op een bestaande Gond-kunsttraditie. De traditie waarop Shyam voortborduurde, zegt Jain, was die van mythologie en verhalen vertellen. Vrouwen in de gemeenschap van Jangarh maakten vroeger reliëfkunstwerken van klei, maar zijn eigen werk ging verder dan het decoratieve, zegt hij. Bovendien was het niet alsof er een traditie van Pardhan-kunst was, zoals er een traditie was van Warli- of Madhubani-kunst . Dus als schepper van zijn eigen vorm van artistieke expressie - bemiddeld door wat hij leerde in Bharat Bhavan en elders - kan Shyam niet in de categorie van tribale of volkskunst worden geduwd. Hij was in alle opzichten een moderne kunstenaar, zegt Jain.

De discussie 'A Conjurer's Archive and Art Historical Divides' door Asia Society India zal plaatsvinden in het bezoekerscentrum, Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya, Mumbai, op 7 maart om 18.30 uur