Boekbespreking: Voorbij de krantenkoppen

Het schrille zelfvertrouwen dat de nachtelijke talkshows op de televisie aanwakkert, kan als afschuwelijk eigenbelang overkomen als het over driehonderd pagina's wordt uitgebreid.

De openhartigheid, een verfrissend kenmerk van dit boek, had ook op deze verhaallijn kunnen worden toegepast.

Titel: Dit onrustige land: verhalen uit de breuklijnen van India

Auteur: Barkha Dutt

Uitgever: Aleph

Pagina's: 336 pagina's

Prijs: Rs 599

Nieuwsjournalisten schrijven zelden goede boeken. Het drama en de directheid die hun nieuwsberichten urgent maken, vertaalt zich niet goed naar de gedrukte pagina, gelezen in de koude, verre nasleep van de vertelde verhalen. Omroepjournalisten staan ​​voor een bijzondere uitdaging om zich tot een meer reflectief medium te wenden. Het schrille zelfvertrouwen dat de nachtelijke talkshows op de televisie aanwakkert, kan als afschuwelijk eigenbelang overkomen als het over driehonderd pagina's wordt uitgebreid.

Barkha Dutt is een opmerkelijke uitzondering. Dit onrustige land is een weloverwogen, medelevend en innemend verslag van de wonden, zelf toegebracht en anderszins, die India blijven misvormen. Het is niet zomaar een reportage; vanaf de openingspagina's is de lezer ervan overtuigd dat het deze verslaggever iets kan schelen, dat de breuklijnen die ze schetst niet louter uit journalistieke ijver worden verkend, maar omdat ze wil dat haar land zijn demonen het hoofd biedt en ze overwint.

Geslacht is de breuklijn die Dutt de grootste zorg baart. Ze schrijft veelbetekenend over de prevalentie van seksueel geweld – in Delhi, te midden van rellen in Gujarat – en onrecht zoals dat werd geleden door de halfweduwen van Kasjmir. Verweven in het verhaal, zonder al te opdringerig te zijn, zijn afleveringen uit het eigen leven van de auteur: haar bewondering voor haar stoere, baanbrekende journaliste moeder, Prabha Dutt, die stierf toen haar dochter net 13 was; de jeugdervaring van misbruik door een ver familielid; feminisme met een radicaal tintje opzuigen als student aan St Stephen's; zichzelf bevrijden uit een gewelddadige relatie als postdoctoraal; en de opwinding, het avontuur, de uitputting, de angst en soms de wanhoop die frontliniejournalistiek met zich meebrengt.

Er is ook een onmiskenbare woede; geen stremmende, zure woede, maar een doordringend gevoel dat het land het beter kan doen - dat er meer vastberadenheid moet worden getoond in het aanpakken van corruptie, kaste en de diepe ongelijkheden van klassen. Terwijl de middenklasse soms de collectieve held van het verhaal is, zoals wanneer ze de straat op gaan na de verkrachting en verminking van Nirbhaya, wordt het gecoconeerde gebrek aan empathie en bezorgdheid op andere momenten gezien als reden voor nationale schaamte.

Dutt is meer een beroemdheid dan veel van degenen die in haar programma's verschijnen. Maar te oordelen naar dit boek heeft ze haar nederigheid niet verloren. Sommige van de interviews die ze zich het meest herinnerend herinnert, zijn niet met VVIP's, maar met degenen die gewoon verstrikt zijn in beroering en tragedie. Vaak is het de moed en het karakter van mensen zonder speciale rang of positie die ze het meest gedenkwaardig vindt. Ze prijst de pure vrijgevigheid van de geest van Mohammad Sartaj, de luchtmachttechnicus wiens vader werd gedood door een lynchpartij in Dadri en die reageerde met moed en gratie in plaats van rancune.

In een bijzonder effectief en gevoelig hoofdstuk over Kasjmir beschrijft ze hoe de gruwel van strijdbaarheid aan de ene kant en de monumentale fouten en schendingen door de staat aan de andere kant veel gewone Kasjmir opgesloten hebben tussen de strijdlinies.

Niet iedereen is echter gecharmeerd van Dutt. De premier van India staat duidelijk wantrouwend tegenover haar liberalisme en maakte ooit vanaf het platform een ​​kwetsende verwijzing naar haar die duidelijk blijft hangen. Dutt erkent de BJP-leider als een slimme politicus en briljante communicator, maar heeft bijna geen toegang gehad. Ze heeft inderdaad meer kans gehad om Nawaz Sharif te leren kennen en begrijpen dan Narendra Modi.

Die afstand blijkt soms. Modi's ambities zijn persoonlijk, niet ideologisch, stelt ze - hoewel zijn succes zeker voortkomt uit de combinatie van de twee. Zijn politieke carrière had misschien Hindutva-wortels, zegt ze, maar het was me duidelijk dat als hij deze moest opgeven om een ​​politieke erfenis na te streven, hij niet twee keer zou nadenken. Daar ben ik niet van overtuigd; zelfverheerlijkend opportunisme komt veel voor onder succesvolle politici, maar Modi's politieke wortels zitten diep en ik zie niet dat hij ze in de steek laat.

hoeveel soorten citrusvruchten zijn er

Dit onrustige land biedt geen recept voor het aanpakken van de kwalen van India. Dat is in zekere zin een opluchting; journalisten die problemen willen oplossen in plaats van ze te rapporteren, hebben het verkeerde beroep. Maar het betekent wel dat het boek een handwringend aspect heeft; het is een reeks hoofdstukken in plaats van een argument.

En dan is er de Niira Radia-controverse - de grootste smet op de reputatie van Dutt, en eerder meer dan een episodische blip, zoals ze het hier beschrijft. In die uitgelekte telefoongesprekken leek ze verstrikt te raken in partijpolitiek in plaats van te proberen het te begrijpen en erover te rapporteren.

Natuurlijk heeft ze gelijk als ze zegt dat je soms vleit en potentiële bronnen verwent om een ​​relatie op te bouwen en informatie te extraheren. Maar haar staalharde verdediging van haar acties strookt niet met haar eigen opmerking destijds dat ze beter had moeten weten. De openhartigheid, een verfrissend kenmerk van dit boek, had ook op deze verhaallijn kunnen worden toegepast.