Boekbespreking: Stolen Years - A Memoir of Simranjit Singh Mann's gevangenisstraf

De dochter van Simranjit Singh Mann brengt de turbulente jaren van haar vaders gevangenschap op beschuldiging van opruiing en samenzwering bij elkaar.

Boek: Gestolen jaren: een memoires van de gevangenschap van Simranjit Singh Mann
Auteur: Fed Kauro
Uitgeverij: Willekeurig huis India
Pagina's: 264
Prijs: € 299,-

Pavit Kaur had een zonnige, idyllische jeugd tot 1984. Als dochter van een politieagent gestationeerd in kleine steden in Punjab, genoot ze van het zorgeloze, verwende leven van de feodale aristocratie van Punjabi. Ze had een moedige, toegewijde moeder, Geeta, en een lange, romantische, diep religieuze vader met een fanatieke inslag, Simranjit Singh Mann. Er was ook een aanhankelijke en loyale uitgebreide familie.

Maar toen haar vader werd aangesteld als commandant van de Central Industrial Security Force (CISF) in Bombay, stond Pavits wereld plotseling op zijn kop. Het Indiase leger bestormde het allerheiligste heiligdom van de Sikhs, de Gouden Tempel in Amritsar, in een poging om Jarnail Singh Bhindranwale en zijn bende militanten weg te spoelen. Samen met Bhindranwale werden vele anderen in de tempel gedood.

Mann was waarschijnlijk niet actief betrokken bij de terroristische beweging, maar hij was een fervent sympathisant van de zaak Khalistani. Verontrust door de ontwikkelingen in Punjab, gaf hij een heftig interview aan Shobha De in het tijdschrift Celebrity, waarbij hij de Indiase staat uithaalde. Op 18 juli stuurde hij zijn ontslag van de IPS naar de president van India om zijn protest te registreren. In een brief vergeleek hij het Indiase leger met generaal Dyer en de toegang tot de Gouden Tempel met het bloedbad van Jallianwala Bagh. Voor zijn daad van verzet zou Mann de volledige toorn van de staat onder ogen moeten zien. Hij werd betrapt aan de grens tussen India en Nepal terwijl hij probeerde te vluchten naar de VS.

Een tiental agenten van het Intelligence Bureau en het CBI vlogen vanuit Delhi naar beneden om Mann te ondervragen, die was gearresteerd op grond van de National Security Act. Overigens is hij de zwager van Amarinder Singh, de voormalige maharadja van Patiala en de voormalige eerste minister van Punjab (zijn vrouw en Singhs vrouw zijn zussen). Op 5 december 1984 werd Mann naar de gevangenis van Bharatpur in Rajasthan gebracht. Toen zijn familie hem eindelijk ontmoette, hadden ze het gevoel dat hij 10 jaar ouder was geworden: hij was bleek, uitgemergeld en koud. Hij had geen beddengoed of warme kleren gekregen.

kruid dat op gras lijkt

Mann zou de komende vijf jaar in de gevangenis doorbrengen, beschuldigd van opruiing tot het voeren van oorlog tegen de staat, tot samenzwering tot moord op Indira Gandhi, die werd vermoord tijdens de drie maanden dat hij op de vlucht was. Het boek herinnert aan de nachtmerrieachtige ervaring van Mann en zijn familie door middel van zijn gevangenisdagboeken en brieven aan familieleden.

Wanneer de nationale veiligheid wordt ingeroepen, is er geen rechtsstaat. De staat gaat met zijn gevangenen om met extreme meedogenloosheid en barbaarsheid. Na een jaar werd Mann overgebracht naar een gevangenis in Bhagalpur, Bihar. Hij werd in eenzame opsluiting gehouden met een compagnie van CRPF die buiten de cel was geplaatst. Zijn familie kon hem af en toe ontmoeten, meestal als hij voor de rechter werd gedaagd. In de gevangenis moest hij met hen praten via ijzeren staven en draadgaas. Na vele maanden kreeg hij dankzij een bevel van het Hooggerechtshof boeken, kranten en een radio. Zelfs de biografie van Guru Gobind Singh door Bhai Vir Singh werd achtergehouden. Insecten en hagedissen waren constante metgezellen.

Mann behield zijn gezond verstand in zulke helse omstandigheden, ondanks frequente aanvallen van migraine. Het schrijven van zijn dagboeken en het verzorgen van potten met chrysanten en gladiolen op de kleine binnenplaats naast zijn cel waren nuttige afleiding. Ongeluk en harde omstandigheden in de gevangenis hebben me erg pessimistisch gemaakt’’, schreef hij in zijn dagboek.

In Punjab was hij echter een held, een man die zijn carrière en vrijheid had opgeofferd om te vechten tegen het onrecht waarmee de Sikhs voor en na Operatie Blue Star werden geconfronteerd. Vijf jaar nadat hij gevangen zat, werd hij kandidaat gesteld voor de parlementszetel in Tarn Taran. Pavit herinnert zich dat ze als kind campagne ging voeren en mensen smeekte om op haar vader te stemmen, zodat hij thuis kon komen bij zijn familie. De menigte verzekerde dat ze niet alleen zouden stemmen, maar op blote voeten naar het stemhokje zouden lopen om hun solidariteit te tonen. Mann won met een dreunende marge van bijna vijf lakh stemmen, waarmee hij op dat moment een record vestigde. Rajiv Gandhi verloor de verkiezingen en de zaken tegen Mann werden geseponeerd door de VP Singh-regering.

Het probleem met Stolen Years is dat de auteur de vijf jaar van Manns gevangenisstraf niet in context plaatst. De fragmenten uit de dagboeken en brieven van Mann schetsen een aangrijpend beeld van pijn en lijden, maar zouden lezers die niet bekend waren met de geschiedenis van Punjab in die turbulente jaren, voor een raadsel stellen. De staat is ongetwijfeld de slechterik, maar men blijft met veel onbeantwoorde vragen achter.