Boekbespreking – The Tears of the Rajas: Mutiny, Money and Marriage in India, 1805-1905

Een kroniek van keizerlijke heerschappij in het 19e-eeuwse India, grotendeels door het leven en de tijden van een clan van geduchte Lowland Scots.

De ruïnes van de Britse residentie in Lucknow. (Bron: Getty Images)

Titel: The Tears of the Rajas: Muiterij, geld en huwelijk in India, 1805-1905
Auteur: Ferdinand Berg
Uitgeverij: Simon & Schuster ; Pagina's: 784 ; Prijs: € 522,-

Een paar jaar voordat hij gek werd, haalde Ram Gharib Chaube, assistent van de ICS-etnoloog William Crooke, en hoofdklerk van landgenoot George A Grierson's Linguistic Survey of India, zijn meester over om hem volksliederen te laten verzamelen over de Muiterij. Zoals het hoort bij ondergeschikte composities in het Awadhi en andere dialecten, bleek een groot deel van de Chaube-collectie klaagzangen te zijn in het vrouwelijke register, vanaf de verbanning van de nawab van Awadh, Wajid Ali Shah, naar Metiabruz in Calcutta: Tum bin hazrat, aaj mulk bhyo suuno, Angrez bahadur ain: muluk lai linho (Zonder u, mijn Heer, is onze des nu verlaten; de Grote Britten kwamen en namen ons land weg).

Grierson en Crooke, de superieuren van Chaube, waren beiden afgestudeerd aan het Trinity College in Dublin, en waren in 1871 toegetreden tot de begeerde Indian Civil Service, samen met Vincent A Smith en vier anderen van dezelfde instelling. Dit was het vooraanstaande Ierse contingent van districtsverzamelaars die hebben bijgedragen aan de kenniseconomie van het koloniale India, zoals onze huidige heersers het gewoonlijk noemen. Smith, een productief historicus, heeft ook Kasya opgegraven, de plaats van Boeddha's nirvana, 50 km van Chauri Chaura. Crooke en Grierson waren niet uitdrukkelijk bezig met onze geschiedenis, maar meer met etnografische en taalkundige zaken. Degenen onder ons die zich bezighouden met het doorgronden van de talen en culturen van ons lange verleden, blijven zich bezighouden met wat deze Ierse verzamelaars produceerden tijdens hun ambtstermijn als functionarissen van het rijk.

In zijn Tears of the Rajas: Mutiny, Money and Marriage in India beschrijft Ferdinand Mount, voormalig redacteur van de Times Literary Supplement en auteur van twee dozijn werken, de lange 19e eeuw van keizerlijke heerschappij, grotendeels door het leven en de tijden van zijn voorouders - een clan van geduchte Lowland Scots. Het boek blijkt een sage te zijn van hun heen en weer reizen in het 19e-eeuwse Deccan en Hindustan en in het bergachtige Chitral. Geprikkeld door een verlangen om de hele keizerlijke ervaring, glorie, wratten, verschrikkingen en alles op te schrijven, karakteriseert Mount zijn liefdeswerk minder een groepsbiografie, meer een menselijk Jungle Book. De verschillende Bagheera's zijn de rajas, peshwa's en nawabs, omdat ze steeds meer worden ingesloten door de menagerie van de Company Bahadur, ondanks tranen van aanhoudende loyaliteit aan de resident sahib John Low, de overgrootvader van de auteur.

John Low, vervolgens generaal Sir John, nam actief deel aan het afzetten van drie koningen... Hij beroofde een vierde raja, misschien wel de grootste van allemaal, van een groot deel van zijn koninkrijk. Hij overleefde drie verpletterende muiterijen. Op zeventigjarige leeftijd en in benarde omstandigheden kreeg hij in 1853 de lucratieve sinecure (Rs 90.000 per maand) van militair lid van de Hoge Raad van India aangeboden door vriend en mede-Schot, Lord Dalhousie, die hij tot het einde van de Muiterij en opstand van 1857-'58. Maar op geen enkel moment, meent Mount, die zich baseert op Low's openbare en persoonlijke correspondentie, heb je nooit het gevoel dat hij werd aangespoord door een gevoel van keizerlijke missie. Hij wilde, indien mogelijk, zijn plicht doen... [en] ook dat werd overschaduwd door twijfel en verstrikt in wantrouwen.

Tussen 1771 en 1909 waren er nooit minder dan 20, soms twee keer zoveel, van de uitgebreide familie van de Lows, de meesten van hen die dit soort taken deden. Overal in India... waren ze druk bezig,... vechten, innen belastingen, betalen gerechtigheid, berispen maharadja's... want geen van hen zat ooit stil - de Lows waren niet voor niets Lowland Scots, vertelt Mount ons. En wat een enorme hoeveelheid werk is er gestoken in dit omslachtige monument voor het werk van Schotland in India! Met 600 pagina's tekst en nog eens 130 pagina's aantekeningen en referenties, is dit letterlijk monumentale lekengeschiedenis - een echte kitab-e-azam van het Britse rijk in India.

Een van de centrale argumenten van Mount is dat in de eerste helft van de 19e eeuw de geleidelijke opkomst van grijze compagnieskolonels tot politieke machtsposities. Mannen als John Malcolm uit centraal India en Malwa, Henry en John Lawrence uit Punjab, William Sleeman en James Outram, een van de helden van de herovering van Lucknow, wiens naam nog steeds wordt herdacht in Outram Lines naast de stinkende ganda nala bij de universiteit van Delhi . En natuurlijk John Low, een voorouder van de auteur.

Ze fungeerden als Britse inwoners van de peshwa's, rajas, nizams of nawabs van Poona, Mysore, Hyderabad of Lucknow en waren verantwoordelijk voor het pacificeren van het platteland, voor het introduceren van nieuwe gewassen en nieuwe teeltmethoden, voor het proberen (maar vaker falen) om (grond)belasting eerlijker. Hun voornaamste deugd was hun onwil om de zaken in India te ver door te drijven. Ze werden niet tegengewerkt door de lokale bevolking, maar door een andere groep Britten, de modernisten die het koloniale India in de moderniteit wilden brengen. Het resultaat was de vuurzee - meer als de verspreiding van een epidemie, een ware besmetting die Mount afweert - de Muiterij-Ghadar van 1857.

Er is hier begrijpelijkerwijs veel over de onregelmatige en immorele annexatie van Awadh. John Low had gefunctioneerd als Brits ingezetene van Lucknow, en stemde, zij het met tegenzin, in met de gouverneur-generaal die de rijpe kers opslokte die het koninkrijk van Awadh was, een gedenkwaardige karikatuur van Satyajit Ray in Shatranj ke Khilari. Dit wordt gevolgd door een standaard verslag van de talloze gebeurtenissen die 1857 vormden, een snel verhaal over het verlies en herstel van grote delen van de Indiase bezittingen van de Compagnie, verhalen over individuele moed en heldhaftigheid. Zo was de 1,80 meter lange John Nicholson met donkergrijze ogen met zwarte pupillen die bij opwinding zouden verwijden als die van een tijger (hier citeert Mount een bron), die de succesvolle aanval leidde bij Delhi's Kashmere Gate, maar zijn leven verloor aan een gezichtsloze aanvaller achter wat nu een vervallen Bengaalse club is in een gali, niet ver van waar Nirad C Chaudhuri zo'n 90 jaar later de autobiografie van een onbekende indiaan zou schrijven.

Het verhaal van de Indiase opstand van 1857 is misschien wel de meest bijzondere illustratie van ons grote nationale karakter die ooit in de annalen van ons land is opgetekend, had Sir John William Kaye geschreven in zijn beroemde History of the Sepoy War, slechts acht jaar na de herovering van Delhi. In tegenstelling tot die beroemde grap in Salman Rushdie's Midnight's Children, Wat weten de Engelsen van hun geschiedenis, want een groot deel van het gebeurde elders, was Kaye van plan de Engelsen hun overzeese geschiedenis bij te brengen. Ferdinand Mount heeft het opnieuw in stijl gedaan, anderhalve eeuw na Kaye.

De laatste van de Lows ging in 1905 met pensioen als opperbevelhebber van het leger van Bombay en werd bij zijn terugkeer benoemd tot Keeper of the Crown Jewels in de Tower of London. Onder de diademen onder zijn bescherming bevond zich de Koh-i-Noor. Het enige deel van het 'helderste juweel in de kroon' dat nog in Britse handen is, schrijft Mount, terwijl hij zijn pen laat rusten, is het juweel in de kroon. En de Indianen willen het terug. Een voetnoot voegt de nieuwsflits toe: in februari 2013 weigerde David Cameron een Indiaas verzoek om het terug te brengen naar zijn oorspronkelijke huis. Moge de Koh-i-Noor in vrede rusten.

Shahid Amin is een gepensioneerde professor in de geschiedenis. Hij doceerde aan de universiteit van Delhi.