Het duistere verleden van de Begonnen Bhaja

Gefrituurde brinjal is net zo goed onderdeel van Bengalen als Tagore, maar ooit was de groente zeer impopulair, mede dankzij Lord Shiva.

Een Bengaalse zonder haar Begun Bhaja (gefrituurde eierplant) is bijna als een Bengaal zonder Tagore. Daarom heeft de naam die Bengalis aan deze groente heeft gegeven me altijd geïntrigeerd. Uitgesproken als 'Begoon', letterlijk vertaald betekent het 'zonder guna of goede eigenschappen'. Ik vraag me ook af of het Hindi-woord voor eierplant, 'baingan', kan zijn afgeleid van 'bina gun' of verstoken is van goede eigenschappen?

Toen ik opgroeide, verwierp ik het en vond ik talloze redenen om het niet lekker te vinden - de papperigheid, de slijmerigheid en last but not least, ik geloofde sterk dat onze voorouders wisten waar ze het over hadden toen ze deze groente of fruit noemden, noem het zoals je zou kunnen , zo een. Maar al snel realiseerde ik me dat hoe graag ik het ook haatte, ik er niet aan kon ontsnappen. Het was een hoofdrolspeler in de beste Bengaalse vegetarische gerechten, om nog maar te zwijgen van de keuken van de rest van India. Bovendien waren er speciale gerechten als aanvulling op de verschillende maten, vormen, kleuren en texturen waarin het kwam - het koninklijke paars, lichtgroen en ongerept wit, de eerste die zijn naam ontleent aan de kleur paars in het Bengaals en de laatste verantwoordelijk voor het ook Aubergine genoemd.

Tegenwoordig zijn er ongeveer 20 soorten brinjals, waarvan vele pitloos.

Het was toen dat ik een fascinerend onderzoek tegenkwam over de oudheid en sociaal-culturele evolutie van deze plant door verschillende geleerden in Aziatische landbouwhistorische tijdschriften, naast andere wetenschappelijke onderzoekspapers. De eierplant, zo lijkt het, was India's geschenk aan de wereld, oorspronkelijk afkomstig uit de drogere streken van Bengalen en het zuiden van India. Gedomesticeerd van een nogal stekelige wilde plant met ronde groene vruchten en zaden die een bittere smaak hadden, veranderden eeuwen van evoluerende landbouwtechnieken de grootte en vorm, trimden de plant tot minder of geen stekels en veranderden de smaak van het vlees en de schil. Tegenwoordig zijn er ongeveer 20 soorten brinjal, waarvan vele pitloos.

Filologische studies geven aan dat het in India bestond tijdens de prehistorische en pre-Sanskrietbeschavingen. Een naam voor de eierplant - Vartaku - beschouwd als een pre-Sanskriet woord, is afgeleid van een oude Indiase taal die wordt gesproken door de Mundas of Austrics, een van de oudste inwoners van India. Van het subcontinent verhuisde het naar West-Azië en Europa. Het groeide waarschijnlijk ook in China, maar werd pas veel later als geschikt voor consumptie beschouwd. In Europa was het meer een sierplant met zijn kleurrijke hangende vruchten.

We vinden melding van deze vrucht in de Ramayana. Volgens de beroemde voedselhistoricus KT Achaya, bevat de 16e-eeuwse verhandeling Krishnamangala, die zich afspeelt in de tijd van de Mahabharata, eierplant op de lijst van items die op verzoek van Heer Krishna door de gopi's van Vrindavan zijn gekookt. Het was waarschijnlijk van Nabadwip, in Bengalen, dat de eierplant naar het zuiden reisde naar Udupi in Karnataka, beroemd om zijn unieke Mattu Gulla-variëteit van eierplant, gedragen door de 16e-eeuwse heilige Vadiraja, auteur van het eerste bekende Indiase reisverslag in het Sanskriet, Tirtha Prabandha . Volgens Ramesh V Bhat en S Vasanthi van respectievelijk het Centrum voor Wetenschap, Samenleving en Cultuur en ICMR, is het interessant op te merken dat de groene eierplant, rond van vorm met stekels en lijkt op Mattu Gulla (hoewel niet vergelijkbaar in smaak), is zelfs vandaag nog beschikbaar op de Kolkata-markten.

Chaitanya Mahaprabhu, die Gaudiya Vaishnavisme oprichtte, en Nityananda, worden getoond tijdens het uitvoeren van een 'kirtan' in de straten van Nabadwip, Bengalen. Bengaals vegetarisme wordt sterk beïnvloed door het vaishnavisme. (Bron: Britse bibliotheek)

Als de eierplant zo populair was van de oudheid tot in de middeleeuwen, waarom levert de literatuur dan bewijs dat het ook werd gemeden, wat misschien leidde tot de Bengaalse nomenclatuur Begoon? Bengaals vegetarisme wordt sterk beïnvloed door Vaishnavisme, de eerste reden zou kunnen zijn dat eierplant gemengd met bittere neembladeren een favoriet zou zijn bij Lord Shiva, die van tamasik-aard is terwijl Vishnu sattvik is. Daarom werd eierplant als inferieur beschouwd, net zoals mosterdolie wordt gebruikt om Lord Shiva's voedsel te koken, terwijl pure ghee de keuze is van Vishnu. Zoals een voedselschrijver het bondig verwoordde: Melanzane alla parmigiana bestellen in een restaurant in South Philly klinkt misschien elegant in onze oren, maar het Italiaanse woord voor aubergine zou zijn geworteld in de Latijnse woorden mala insana, of 'appel van de waanzin'. Italianen waren niet de enigen die op hun hoede waren voor de mogelijke giftige eigenschappen van de groente. De Engelsen noemden aubergines soms 'gekke appels'.

De echte reden was waarschijnlijk gezondheidsgericht, aanzienlijk sterker terwijl de vrucht in zijn oorspronkelijke wilde vorm was. De eierplant behoort tot de nachtschadefamilie van planten, die alkaloïden produceren die toxische en psychotrope effecten kunnen veroorzaken. Verhoogde toxiciteit kan leiden tot allergieën zoals jeuk aan huid en keel, netelroos, piepende ademhaling, enz. De psychotrope effecten kunnen stemmingsveranderend zijn omdat de zaden van de vrucht een bepaalde hoeveelheid nicotine bevatten, meer dan welke eetbare plant dan ook. Echter, zoals wetenschappers hebben opgemerkt, is de hoeveelheid nicotine in de brinjal of een andere plant verwaarloosbaar in vergelijking met passief roken en door brinjal geïnduceerde bijwerkingen zijn zeldzaam.

Een Bengaalse zonder haar Begun Bhaja (gefrituurde eierplant) is bijna als een Bengaal zonder Tagore.

Eeuwen van bestudeerde domesticatie van de plant heeft ertoe geleid dat de vrucht nu wordt erkend als een voedingsoplossing voor diabetes type II in een vroeg stadium vanwege het hoge gehalte aan vezels en het lage gehalte aan oplosbare koolhydraten. Het is ook om dezelfde redenen dat gekookte brinjals zorgen voor effectief afslankvoedsel als bij het aanpakken van cholesterolproblemen. De vrucht is rijk aan vitamine A en B.

Er zijn enkele interessante verwijzingen naar de inheemse technologie die werd gebruikt om superieure variëteiten van deze vrucht te produceren in de oude Indiase literatuur. De Vrikshyayurveda is zo'n oude tekst die de verschillende methoden beschrijft waarmee superieure stammen van de brinjal konden worden gekweekt. Eierplantzaden die bijvoorbeeld zijn bevrucht en gevoed met het beenmerg van vrouwelijk everzwijn, zouden een grotere en zaadloze variëteit opleveren. Hoewel het misschien klinkt als de verhalen van oude vrouwen, wordt het belang van beenmergvloeistoffen tegenwoordig erkend door stamcelonderzoekers. In weer een ander gedeelte van de tekst wordt nogal merkwaardig gezegd: een klein gaatje moet worden geboord in een malse aspompoen en zaad van een neemboom, rijkelijk besmeurd met honing en gesmolten boter, moet door het gat worden gegooid. Nadat de kalebas volledig rijp is, moet het zaad zorgvuldig worden geëxtraheerd en gezaaid. Het produceert dan een plant die veel rijkdom produceert in de vorm van brinjals van enorme omvang. Nou, ik zou niets voorbij onze oude wijzen plaatsen als het op bio-engineering aankwam.

Naast dergelijke landbouwtechnieken wordt ook in oude en middeleeuwse teksten beschreven hoe de eierplant moet worden gekookt. Tegenwoordig is het koken van eierplant met vlees geen norm in India. In het monumentale 12e-eeuwse boek Manasollassa vinden we echter melding van gerechten als eierplant gekookt met schapenvlees of jakhals. Er zijn andere beschrijvingen in epische middeleeuwse literatuur van brinjal met wilde eend of ongewone gerechten zoals Kavachandi, gemaakt met fijngehakt schapenvlees, op smaak gebracht met poedervormige kruiden en granen en ze tot kleine balletjes gevormd, vataka genaamd, ter grootte van jujube-fruit en dan gefrituurd. De vataka's, de voorloper van de hedendaagse kofta's, werden vervolgens in een pittige curry gedaan, samen met in blokjes gesneden aubergine, radijs, uien en gekiemde groene grampasta.

Er wordt gezegd dat de eierplant vanuit Nabadwip, in Bengalen, naar Udupi reisde, gedragen door de 16e-eeuwse heilige Vadiraja. (Bron: Ravi Shankar Guntur /Flickr)

Er zijn ook levendige beschrijvingen in andere middeleeuwse teksten van het koken van brinjals met ghee, zout, methi en room of wat nu de eeuwenoude bharta lijkt te zijn door met ghee op kolen te roosteren. Een tekst die koninklijke feesten beschrijft, beschrijft een grootse bharta gemaakt met in ghee geroosterde en gepureerde eierplant, kokosnoot, kerriebladeren en kardemom en vervolgens op smaak gebracht met limoensap en kamfer.

Last but not least is deze eens zo verguisde groente of fruit, hoe je het ook noemt, ook in de folklore geslopen. Het idool van Heer Krishna in een tempel in Udupi wordt vier eeuwen geleden nog steeds op feestelijke dagen als eierplant aangeboden, op verzoek van de Heer zelf. Oostwaarts, in Bengalen, vertelt filmmaker Satyajit Ray's grootvader, satiricus, meester van nonsens verzen en kinderliteratuur Upendrakishore Roychowdhury, in zijn Tuntuni ar Biraler Katha (The Tale of the Tailorbird and the Cat) het verhaal van een kleermaker die haar nest van jonge vogels bewaakt van de boze kat. Het nest is weggestopt in de bladeren van een brinjal plant. Zoals met al dergelijke verhalen, slaagt Tuntuni erin de kat om de tuin te leiden, die zijn rechtvaardige desserts krijgt door overal te worden bekrast door de doornen van de stekelige wilde eucalyptusplant - de overwinning van intelligentie op bedrog. En zo eindigt hier mijn verhaal, zij het met veel respect voor de ‘begoon’ en wat een wonderplant lijkt die India aan de wereld schonk.