Een leven op de lijn: drie decennia werk van Nasreen Mohamedi vieren

Toen ze nog leefde, werd het werk van Nasreen Mohamedi nauwelijks opgemerkt door de markt en bijna nooit beoordeeld. Vandaag viert een tentoonstelling in Madrid haar als moderne meester. Wie was deze teruggetrokken kunstenaar?

Hier was een kunstenaar wiens werk kleiner werd, die alleen in lijnen werkte en haar werken beperkte tot een bepaald element. Het was gebaseerd op het idee om afstand te doen van veel dingen - figuren, kleuren en objecten. (Bron: Jyoti Bhatt en Asia Art Archive)

In een kamer zonder meubels zat een vrouw zwijgend te kijken naar de schaduwen die over de kale, witte muren flitsten. Op andere dagen lag ze op de grond, met de tekentafel van een architect, een potlood in de hand en een reeks precisie-instrumenten om haar heen. In Baroda van de jaren zeventig had Nasreen Mohamedi een rustig hoekje voor zichzelf gevonden in een studio-appartement. Nadat de lessen waren overgegaan op de afdeling beeldende kunst van de MS University, waren er geen eisers meer in de tijd van de kunstenaar. Haar dagboeken weerspiegelden de strengheid waarmee ze zich omringde. Ik voel de behoefte om te vereenvoudigen, leest de ene ingang, terwijl een andere, op een gelinieerd papier, zegt: De schaduw kwam en stond op zijn plaats als gisteren.

Mohamedi werd geboren in Karachi in 1937. Ze groeide op in Mumbai tijdens de nationalistische strijd en opdeling. Ze studeerde in Londen en Parijs, voordat ze zich uiteindelijk in Baroda vestigde. Toch hebben de reizen van Mohamedi geen duidelijk stempel op haar gevoeligheid achtergelaten. Haar tekentafel bestond uit blanco vellen papier. Haar favoriete medium was het potlood. Ze tekende lijnen en ingewikkelde stukken massief grafiet, afgewisseld met lege ruimtes. Ze weigerde haar werk te theoretiseren, liet ze open en vaak zonder titel. Ze bewandelde een pad dat ze voor zichzelf had uitgestippeld in de tijd dat haar tijdgenoten als Tyeb Mehta en MF Husain hoog in het vaandel stonden op het gebied van kleuren en de grootsheid van figuratieve verhalen. Ze koos ervoor om een ​​uitzonderlijk begrip van abstracte kunst aan te scherpen.

Vijfentwintig jaar na haar dood (ze stierf in Kihim, in de buurt van Mumbai, aan de ziekte van Huntington op 53-jarige leeftijd in 1990), wordt Mohamedi gevierd als een wereldwijde moderne meester. Een doorlopende tentoonstelling - een samenwerking tussen Kiran Nadar Museum of Art, Delhi, het Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía in Madrid en het Metropolitan Museum of Art in New York - brengt ons drie decennia van Mohamedi's werk. Getiteld Nasreen Mohamedi: Waiting is a Part of Intense Living, de show is te zien in Madrid tot 11 januari 2016 en reist van 1 maart tot 5 juni naar New York.

Het brengt de grootste collectie van haar werken (207) samen en overbrugt voor het eerst de hiaten in het verhaal van Mohamedi's leven, zowel persoonlijk als artistiek.

Mohamedi werd geboren in een hecht gezin, een van de acht kinderen. Haar moeder stierf toen ze nog heel jong was. Haar vader was modern in zijn kijk en geloofde in het opleiden van meisjes. Hij had een winkel voor fotoapparatuur in Bahrein, naast andere familiebedrijven in het land. Uitstapjes naar de woestijnstad zouden uiteindelijk Mohamedi's diepe interesse in fotografie opwekken. Ze hadden ook een gezinswoning in het dorp Kihim, Bombay, waar ze veel tijd doorbracht met wandelen langs de zee.

Er is niet veel bekend over haar artistieke vaardigheden in de kindertijd, maar in 1954 verzekerde Mohamedi zich van een plaats aan de St Martin's School of Art in Londen om op 16-jarige leeftijd schone kunsten te studeren. In 1961 ging ze met een beurs naar Parijs. Tussen Londen en Parijs was een kort verblijf in Bombay, toen ze zich aansloot bij het Bhulabhai Institute for the Arts. Kort daarna organiseerde Gallery 59 haar eerste solotentoonstelling. Ze ontmoette de invloedrijke abstractionisten Gaitonde en Jeram Patel in de stad. Terwijl Gaitonde haar mentor werd en jonge kunstenaars zoals zij en Zarina Hashmi hielp een sublieme esthetiek van abstractie te ontwikkelen, was het Patel die haar oude vriend en collega werd. In een baanbrekend essay getiteld Elegy for an Unclaimed Beloved: Nasreen Mohamedi 1937-1990, merkt Mohamedi's goede vriend en kunsthistoricus Geeta Kapur op: Als we in de Indiase situatie één enkele complementaire (ook in paradoxale zin, tegenstrijdige) kunstenaar willen vinden - tegen Nasreen, het zou eindelijk Jeram Patel moeten zijn.

Mohamedi's vroegste werken komen uit haar tijd in Londen, waar we een onmiddellijke afwijzing van de menselijke anatomie zien. Er zijn een paar verdwaalde pogingen om de menselijke vorm te vangen, maar die omvatten lijnen en gebroken contouren. Als ze figuren tekende, concentreerde ze zich soms op de kleding, de patronen van de sari bijvoorbeeld. Het lichaam sprak haar nooit aan, zegt curator Roobina Karode, een leerling van Mohamedi, die heeft meegeholpen met de organisatie van de huidige tentoonstelling.

hoeveel verschillende soorten aardappelen zijn er

De show, die haar vroege werken van eind jaren vijftig tot eind jaren tachtig behandelt, onderzoekt subtiele overgangen van het ene medium naar het andere - van vroege schetsen tot aquarellen en olieverf op canvas, tot uiteindelijk potlood en grafiet. Tijdens het zoeken naar kunst voor de tentoonstelling vond Karode 70 nooit eerder getoonde werken van verschillende particuliere verzamelaars over de hele wereld. Sommige werken zijn in bruikleen gegeven door de Glenbarra Art Museum Collection in Japan, het landgoed Mohamedi in Mumbai, de Talwar Gallery in New York en kunstenaars als Jyoti Bhatt en Nilima en Gulammohammed Sheikh.

Bij St Martin's richtte Mohamedi's fascinatie zich op door de natuur geïnspireerde abstractie. Ze schilderde slechts een paar doeken, meestal naturalistische voorstellingen van haar omgeving, en liet ze daarna voor altijd in de steek. Ze zou in de jaren zeventig overgaan op geometrische patronen en ten slotte op het raster.

Het raster veranderde ook van vorm - van de eerste tweedimensionale structuren die zich van rand tot rand verspreidden, aangemoedigd door donkere lijnen, ging Mohamedi over naar lichtere. Zelfs de rijen waren minder. Hoewel abstractie in India vele vormen aannam in de werken van Ambadas Gade, Gaitonde, SH Raza en Mohan Samant, bleef het domein van Mohamedi verschillend. Ze was niet geneigd om deel uit te maken van het post-onafhankelijkheidsverhaal in de modernistische beeldende kunst. De meeste van haar leeftijdsgenoten probeerden met olie als medium te werken, verhuisden naar grotere doeken, werkten op grotere schaal, hun verhalen werden grootser. Hier was een kunstenaar wiens werk steeds kleiner werd, die alleen in lijnen werkte en zijn werken beperkte tot een bepaald element. Het was gebaseerd op het idee om afstand te doen van veel dingen - figuren, kleuren en objecten. Volgens mij heeft niemand ervoor gekozen om in zo'n vocabulaire te werken, zegt Karode. In een van haar dagboekaantekeningen noteert Mohamedi deze gemoedstoestand: Maximaal uit het minimum.

Haar lijnen, zo lijkt het, liepen samen met haar eigen leven - met de leeftijd werden de tinten lichter, de lijnen minimaal, totdat je de verdwijnende rimpelingen langzaam kon voelen vervagen in de blanco pagina.

Ze weigerde haar werk te theoretiseren, liet ze open en vaak zonder titel. Toen haar tijdgenoten als Tyeb Mehta en MF Husain de grootsheid van figuratieve verhalen en kleur kozen, ontwikkelde ze een uitzonderlijk begrip van abstracte kunst. Nog een werk zonder titel uit 1960. (Bron: Kiran Nadar Museum of Art)

Vanuit Parijs keerde ze in 1970 terug naar India en ging eerst naar Delhi. Dit nieuwe kunstcentrum was dynamisch en interessant, en terwijl ze in een barati in Nizamuddin woonde, werd Mohamedi herenigd met veel van haar Bombay-collega's. Sommigen van hen waren artiesten als Gulammohammed, Nilima Sheikh en Arpita Singh. Fotograaf Jyoti Bhatt herinnert zich dat hij rond die tijd bij haar logeerde. Ze was een heel heilig persoon, heel eenvoudig. Ze gaf me een paar boeken over fotografie omdat haar familie een fotowinkel had in Bahrein. Ze
heeft me geïnteresseerd in wiskundige ontwerpen. Ze was geïnteresseerd in islamitische kunst en dat heeft veel met wiskunde te maken, zegt de 81-jarige.

In 1972 werd Mohamedi benoemd tot docent aan de Faculteit der Schone Kunsten van de MS University. Die stap hielp haar een kant te vinden in de grotere gemeenschap van kunstenaars. Hoewel de kunstgemeenschap in het hele land klein en hecht was, was Baroda, zegt Gulammohammed, zo intiem als een uitgebreide familie. Daar werd Mohamedi dicht bij hem en zijn vrouw Nilima. Ik ontmoette haar in Delhi, maar het was pas in Baroda dat ik haar goed leerde kennen. We gaven les op dezelfde afdeling. Vroeger deelden we een studio. Ze deed rond die tijd haar beste werk en die kreeg ik te zien, zegt Nilima, die een goede vriendin werd. De overleden kunstenaar schonk Nilima en Gulammohammed haar laatste olieverfschilderij toen de twee trouwden. Het maakt deel uit van de huidige tentoonstelling.

Maar alleen in haar dagboeken zou ze zichzelf onthullen. De dagboeken, die ze van de jaren zestig tot de jaren tachtig ijverig bijhield, hebben critici en wetenschappers geholpen haar proces te begrijpen. Vaak omringt Mohamedi zich bij het maken van nieuwe werken met oude. Als referentie, zegt Nilima. Dat deel van haar creatieve proces vond ik vroeger heel interessant. Ze hield ook van muziek, vooral van Bhimsen Joshi.

Karode was toevallig ook de buurman van Mohamedi in Baroda. Ze herinnert zich nog levendig haar liefde voor geweven sari's, vooral die met lijnen. Ze had een delicaat begrip van stijl. Maar haar sari's waren niet alleen zwart-wit. Ze droeg ook diep verzadigde rode of groene tinten, zegt Nilima. Ze was dol op kleur. Het is niet waar dat ze ze ook droeg omdat ze in zwart-wit tekende. Ze had een sensuele relatie met kleur. Ze hield van kleur in andermans werken. Zwart-wit was slechts een keuze die ze maakte in haar eigen kunst.

Als leraar waren de methoden van Mohamedi ongebruikelijk. Karode herinnert zich dat Mohamedi haar leerlingen buiten de klaslokalen bracht in plaats van ze binnen te houden. Vivan Sundaram herinnert zich duidelijk haar lessen aan de MS University. Ze wilde de studenten laten weten dat ze minieme details in de natuur moeten observeren en niet zomaar moeten imiteren. Ze zocht de essentie in eenvoud en vorm en dat was haar hoofdwerk, zegt de 72-jarige kunstenaar.

gele madeliefachtige bloem met bruin centrum

Nilima, die in dezelfde sectie lesgaf en zich toelegde op kleur en design, zegt: Ze radicaliseerde het idee van tekenen. Het was interessant dat ze zich nooit bezighield met het volume en de diepte van een object. Ze hield zich bezig met ruimtelijke relaties. Mohamedi hield vaak kleine tentoonstellingen in haar woonkamer, waar ze haar schetsen in een L-vormige formatie op de vloer zou tonen. De studenten liepen in een rij, zagen de werken, omhelsden haar en vertrokken. Er zou geen enkel woord worden gewisseld. Stilte betekende voor haar geen gebrek aan communicatie, zegt Karode.

Mohamedi's persoonlijke dagboeken onthullen de contouren van haar verbeelding. De pagina's, waarvan er ongeveer 20 op de tentoonstelling te zien zijn, verbeelden een stille, innerlijke dialoog in het hoofd van de kunstenaar. Ze onthullen een doordacht en intens proces. Ze hebben iets van een haiku of een rumi gezegde, zegt Sundaram.

Ze schreef nog veel meer in de jaren ’60 en ’70. Naarmate de tijd verstreek, werden agenda's leger, zegt Karode. Haar eerdere geschriften bevatten geselecteerde passages of referenties van Garcia Lorca, Rainer Maria Rilke, Friedrich Nietzsche en Albert Camus, samen met vermeldingen die verwezen naar soefi-, upanishadische en zen-tradities. In de dagboeken merkte ze de duidelijke invloed op van kunstenaars als Paul Klee en Vassily Kandinsky.

Mohamedi maakte ook tijdens haar werkzame leven foto's, sommige zelfs tijdens haar uitgebreide reizen als kunststudente in Londen. Ze was nooit van plan om de foto's in het openbaar weer te geven. Afgeleid van de fysieke ervaring van lopen, ontmoeten, stoppen, positioneren, 180 graden draaien op de hielen om louter een object op grondniveau te bekijken, zijn het de foto's die, zonder enige geprogrammeerde bedoeling van Nasreen's kant, de kruising markeren van laatmodernistische en minimalistische esthetiek. Er is in deze foto's een gevoel voor design, zelfs een discreet theater, merkt Kapur op.

verschillende soorten witte pijnbomen

Mohamedi's artistieke output is nog steeds niet volledig samengevat, omdat de meeste opzettelijk ongedateerd, niet ondertekend en titelloos zijn door de kunstenaar. Dit vormt een uitdaging voor kunsthistorici en wetenschappers. De meeste van haar werken hebben in de loop van de tijd plaats gemaakt voor privécollecties over de hele wereld, vooral in Japan en de VS. Er zullen altijd enkele mitsen en maren rond haar werken zijn, omdat ze van dien aard zijn dat het niet eenvoudig is om een ​​kunsthistorisch verhaal te construeren. Er is veel meer over haar te begrijpen, zegt Karode. De tentoonstellingen van Reina Sofia en het Metropolitan Museum of Art, zegt Deepak Talwar, is een hoogtepunt van inspanningen van vele jaren, door degenen die werden gegrepen door haar werk en vervolgens opgroeiden als galeriehouder, curator of verzamelaar, inclusief een beslissende stap door Kiran (Nadar) steunt in 2013 een uitgebreide tentoonstelling van Nasreen, zegt de 50-jarige eigenaar van Talwar Gallery. Talwar Gallery was een belangrijk onderdeel van dit onderzoek, samen met Milton Keynes Gallery, het Kiran Nadar Museum of Art en Tate Liverpool.

De interesse was er echter, zegt Nilima, altijd. Ze was een artiest. De kunstgemeenschap was dol op haar en haar werk. Zelfs onder de internationale kenners was ze zeer geliefd. In die tijd waren kunstenaars natuurlijk niet zo goed op de markt als nu, zegt ze. Karode herinnert zich echter dat ze slechts één recensie van de overleden kunstenaar had gelezen terwijl ze nog leefde. Iedereen wist dat ze unieke dingen deed, maar ze kreeg niet de aandacht die ze verdiende toen ze nog leefde, zegt ze.

In de jaren zestig wist Mohamedi dat ze de ziekte van Huntington had. Een neurodegeneratieve aandoening, het beïnvloedt de spiercoördinatie en leidt tot mentale achteruitgang en gedragsproblemen. Het is ook genetisch. Ze had haar jongere broers aan de ziekte zien overlijden. We weten dat het lichaam van Nasreen vanaf de jaren tachtig zijn motorische functies verloor en geleidelijk disfunctioneel werd. Er was aan het einde een vreemd gespreide beweging van de ledematen die zich kon ontwikkelen tot de dans van een vliegende pop, schrijft Kapur. In de latere jaren zou ze de tekenaar van haar architect gebruiken om onwillekeurige bewegingen te beheren en te tekenen. Ze gebruikte precisie-instrumenten om geometrische abstracte ontwerpen te maken. Verschillende van haar vrienden zouden haar naar het ziekenhuis brengen als ze ziek zou worden. In 1990 vertrok ze uiteindelijk naar Mumbai. Vlak voor haar vertrek schreef ze al haar vrienden een brief. Het was alsof ze een voorgevoel had over haar dood, zegt Bhatt.

Mohamedi stierf op 14 mei 1990 in haar dorp Kihim, Mumbai. Haar graf is een onopgesmukte heuvel van aarde in de buurt van de zee.