Muziek en stilte: Hindoestaanse klassieke ontmoet zijn westerse tegenhanger in Pandit Ravi Shankar's zwanenzang Sukanya

Sukanya, de zwanenzang van Pandit Ravi Shankar en zijn enige opera gingen vorige maand in première in het VK.

De juiste snaar raken: uit een show van Pandit Ravi Shankar's grootse zwanenzang, Sukanya, zijn enige opera. (foto: Bill Cooper)

Slechts enkele dagen voordat hij in december 2012 overleed, deed Pandit Ravi Shankar een beroep op zijn oude vriend en medewerker David Murphy - een Welshe dirigent en een beschermeling van de beroemde Australische dirigent Sir Charles Mackerras - en vertelde hem over zijn visie voor een opera. Shankars dochter, sitarist Anoushka, had gelachen om het idee toen ze er in 2010 voor het eerst van hoorde, en zei dat het vreemd zou klinken om Indiase klanken samen te voegen met operatonen. Maar Shankar was heel duidelijk over wat hij als zijn laatste stuk bekend wilde maken, zegt Murphy in een telefoongesprek vanuit Londen. De volgende dagen zat Murphy bijna elke dag in het Scripps Memorial Hospital in San Diego, VS, naast Shankars bed, zijn muziek in westerse notatie te bespreken en te schrijven. Shankars zwanenzang, Sukanya, zijn enige opera, ging vorige maand in première in het Curve Theatre in Leicester, VK. Het werd opgevoerd in Symphony Hall, Birmingham, en later in de prestigieuze Royal Festival Hall in Londen.

Onze ontmoetingen in het ziekenhuis waren best interessant. Het ongelooflijke was dat hij zo fragiel was, maar op het moment dat we over muziek en de opera begonnen te praten, begonnen zijn ogen op te fleuren. Hij had het over raga's, de aantekeningen en hoe hij dit project wilde verlaten als een ode aan zijn vrouw Sukanya. Het was een fenomenale ervaring om hem zo te zien werken, zegt Murphy, die Shankar voor het eerst ontmoette in 2004.

Sukanya is een verhaal uit de Mahabharata waarin een jonge prinses per ongeluk een oude wijze Chyavana verblindt en later verliefd op hem wordt. Ze blijft hem trouw ondanks twee jonge en knappe halfgoden die haar proberen te versieren. De moeder van Sukanya Shankar had het verhaal halverwege de jaren '90 aan Pt Ravi Shankar verteld.

Hij was er door gefascineerd en had er een opera van willen maken. Ik herinner me nog heel levendig de dag dat hij mijn moeder vroeg naar het verhaal achter mijn naam en er een opera over wilde beginnen. Met zijn drukke agenda werd het opgeschort, zegt Sukanya Shankar in haar persverklaring. Terwijl Shankar het grootste deel van het stuk voltooide, begonnen Murphy en Anoushka na zijn dood samen te werken en hebben het in zijn huidige vorm gebracht. Shankar's visie, zegt Murphy, kwam met zo'n helderheid dat het een grote motivatie was. Ik had met hem aan zoveel projecten gewerkt. Het was een grote sprong voor een Indiase muzikant om een ​​opera te schrijven, maar het voelde als een natuurlijke vooruitgang, zegt Murphy.

Bij de première speelden 60 muzikanten van het London Philharmonic Orchestra (LPO) naast Hindoestaanse klassieke muzikanten op shehnai, tabla, mridangam en de sitar, terwijl sopraan Susanna Hurrell - in de gelijknamige rol - de operastemmen leidde. Dit wordt samengevoegd met kannakol - de percussie-taalas die worden gereciteerd als snelle bols. Het libretto (geschreven tekst) voor het stuk is geschreven door auteur Amit Chaudhari en is niet alleen ontleend aan de Sanskrietteksten van de Mahabharata, maar ook aan het proza ​​en vers van Rabindranath Tagore, TS Elliot en Shakespeare. De productie is een spektakel geworden door regisseur Suba Das, die gebruik heeft gemaakt van projecties op het scherm, uitgebreide kostuums en waanzinnige draaibewegingen van Kathak-dansers, opgeleid door choreograaf Aakash Odedra, en dit alles heeft gecombineerd met de acteurs die het verhaal vertellen.

Voor Das, die bijna drie jaar geleden werd ingesnoerd, was dit zijn eerste ervaring met opera. Das groeide op in een Bengaals huis in Newcastle en had al sinds zijn kindertijd de lp's van Ravi Shankar gehoord. Ik ben diep vereerd, een beetje overweldigd en een beetje doodsbang. Het stuk heeft ook een soort rigoureuze literaire kwaliteit. Ik heb literatuur gestudeerd in Cambridge, dus ik kan deze geschriften en contexten op vijf kilometer afstand herkennen. Er waren veel verschillende elementen om mee te werken, zegt de 32-jarige Das, die een opleiding tot directeur volgde aan Birkbeck, University of London.

Murphy zegt dat elke noot van elke raga die in de productie is gebruikt op de een of andere manier uit het leven van Shankar put. Sukanya opent met een prelude in de melancholische raag Bairagi, die al snel overgaat in de ouverture die het orkest speelt als de wijze het podium betreedt. Shankar voelde zich ook aangetrokken tot de vocale stijl van een taraana, de uitvinding van Amir Khusrau. Dit stuk wordt weergegeven door de sopraan, gezongen wanneer Sukanya het bos in slingert en hem verblindt.

Hurrell gebruikt de operatoon en esthetiek, maar haar melodie is gebaseerd op Hindoestaanse klassieke raga's. Sukanya wordt dan uitgehuwelijkt aan de wijze, die haar muziek leert. Deze uitgebreide scène is in raag Yaman Kalyan. Dit is bijzonder omdat dit de raag was die Shankar op de sitar speelde op de dag dat Sukanya Shankar (toen Rajan) verliefd op hem werd.

De uitdaging was om het allemaal te laten stromen en er spectaculair uit te laten zien, zegt Das. Om dat te garanderen, put hij uit de esthetiek van popoptredens. Als je nu naar een productie kijkt, kijk je niet alleen hoe muzikaal het klinkt, het moet er ook fantastisch uitzien, zegt Das.

Tijdens hun lange samenwerking bespraken Murphy en Shankar vaak de richting die de westerse muziek in de tweede helft van de 20e eeuw was ingeslagen. Hij was zich zeer bewust van de manier waarop westerse muziek in de loop van de tijd was veranderd en de rol die Indiase muziek had gespeeld in haar ontwikkeling. Voor westerse componisten was de muziek van Raviji een grote inspiratiebron om nieuwe wegen in te slaan, zegt Murphy.

Op de avond van 4 november 2012, een maand voor zijn dood, toen een zwakke Shankar, die een zuurstofslang droeg, speelde tijdens wat zijn laatste concert in Long Beach, Californië zou zijn, met dochter Anoushka, koos hij ervoor om de aanwezigen te vergasten met Maru Bihag. Nadat hij elke swara teder had aangeraakt en eindigde met een tihaai, zwaaide hij naar de aanwezigen - die de legende onvermoeibaar applaudisseerden - deden een pranaam en barstten in tranen uit. Het was alsof hij ze voor de laatste keer zag en dat wist hij. Terug in het ziekenhuis haastte hij zich door de opera om het op tijd af te ronden. Zozeer zelfs, dat er soms een griezelig gevoel was, toen ik dirigeerde, dat hij de afgelopen jaren het scheppingsproces leidde. Het voelde surrealistisch. Het is een prachtig postuum geschenk, niet alleen aan zijn vrouw, maar ook aan de wereld, zegt Murphy.