Pico Iyer biedt een eerlijk, anekdotisch en aantoonbaar fundamenteel cultureel caleidoscoopbeeld van Japan

Het boek is een verzameling van aforistische alinea's die schijnbaar in een waaiervormig ontwerp zijn gerangschikt. De mooie omslag lijkt met dit idee te spelen, om de lezer mee te nemen op een reis van buiten naar binnen, van aankomst tot het einde en een nieuw begin.

Boekomslag van A Beginner's Guide to Japan.

Titel : Een beginnersgids voor Japan: observaties en provocaties
Auteur : Pico Iyer
Publicatie : Pinguïn Viking
Pagina's : 288
Prijs : Rs 499

(Geschreven door Brij Tankha)

De titel, A Beginners Guide to Japan, riep herinneringen op aan een boek dat ik in het midden van de jaren zeventig, 45 jaar geleden, las in Japan. Jack Seward, die tijdens de Tweede Wereldoorlog en daarna voor de CIA voor de Amerikaanse inlichtingendienst had gewerkt, woonde in Japan als vertaler, onderwijzer en schrijver van populaire boeken over de taal en het land. Hij was een verfrissende gids die met gemak en humor door de subtiliteiten van het taalgebruik en het culturele terrein navigeerde. Hij had zich verdiept in het leven van de mensen. Ik herinner me dat Seward in een van zijn boeken schreef dat hij het 'Hoe Japans te leren in 30 jaar' wilde noemen. Om de moeilijkheden en het langzame proces van het leren over een andere cultuur te benadrukken.

beste kleine struiken voor de voortuin

Ik veronderstel dat Pico Iyer, die meer dan 30 jaar in Japan heeft gewoond, zinspeelt op dat gevoel dat je nooit echt het gevoel hebt dat je een land kent. Iyer heeft een heel andere achtergrond, denkwijze en stijl. Hij schijnt een deel van het jaar in Japan door te brengen – herfst eigenlijk – met zijn gezin in Nara, en de rest van de tijd verdeelt hij tussen zijn huis in de VS en zijn werk dat hem de hele wereld over brengt. Hij heeft ook het leven van een buitenlander gekozen, zonder enige moeite te doen om de taal te leren, waarvan hij benadrukt dat hij een beetje spreekt, als een klein meisje. Zinspelend op het feit dat hij een paar zinnen van zijn vrouw heeft opgepikt.

Het boek is een verzameling van aforistische alinea's die schijnbaar in een waaiervormig ontwerp zijn gerangschikt. De mooie omslag lijkt met dit idee te spelen, om de lezer mee te nemen op een reis van buiten naar binnen, van aankomst tot het einde en een nieuw begin. Ongeveer 50 pagina's in het boek is er een 'Advanced Guide to Japan', waarin hij ontdekt dat Oscar Wilde de sleutel is om Japan te begrijpen. Wilde begreep de kracht van performance en schreef: Het ware mysterie van de wereld is het zichtbare, niet het onzichtbare.

Iyer vindt dit overal bevestiging. Een yakuza-gangster vertelt hem dat je jezelf de hele tijd op het podium moet zien staan, het is een optreden. Als je slecht bent in het spelen van de rol van een yakuza, dan ben je een slechte yakuza. Het deed me denken aan dat prachtige verslag van een Ivy League-promovendus die een bodybuilder probeerde te worden, Muscle, The Confessions of an Likely Bodybuilder. Samuel Fussel schreef dat hij niet alleen zijn lichaam moest trainen, maar ook moest leren lopen als een bodybuilder om zijn kracht te projecteren.

witte spin met bruine poten

Dit is het draaipunt waaromheen het boek draait, of moet ik zeggen, het is de sluiting die de bladeren van de waaier bindt van waaruit je met een beweging van de pols de waaier kunt uitspreiden en het delicate schilderij kunt tonen en gebruiken. Het vergt wat oefening, maar het is zo Japans, Oost-Aziatisch - zelfs meer, denk ik, dan buigen tijdens het telefoneren.

Het boek combineert observaties over het Japanse leven en de Japanse cultuur, koan-achtige uitspraken die sommige lezers naar satori kunnen leiden, en willekeurige feiten. Dus, wat willekeurige steekproeven: Meisjes in Japan zijn getraind om de rechteroorbel met de linkerhand om te doen, omdat het er aantrekkelijker uitziet. Als jullie allemaal in je gewaden zijn, zei de zenleraar Shunryu Suzuki tegen zijn studenten in San Francisco, kan ik je individueel zien. En er wonen meer mensen binnen een straal van 30 mijl van Tokio dan in de rest van Japan.

De laatste deed me denken aan Michael Caine die in een interview uitlegde hoe hij zich vanzelf, zonder enige speciale inspanning, willekeurige feiten herinnerde. Hij citeerde enkele voorbeelden. Ten eerste is er in Engeland geen plaats verder dan 70 mijl uit de kust.

Er zijn veel boeken over het proberen te begrijpen van Japan en zijn cultuur, sinds de Portugezen er in de 16e eeuw naartoe gingen. Sommige van deze beschrijven de exotische mensen die alles op z'n kop doen, de verkeerde kant op, vol tegenstrijdigheden zitten, maar intrigerend zijn. Dit boek, hoe dan ook, past echt in dit patroon. Er zijn grenzen aan het begrijpen van een plek als je de taal niet hebt. En voor wie zijn de verklaringen? Ik lees veel liever het effect dat een plaats op een persoon heeft. De dynamiek van de interactie plaatst alles op gelijke voet. Soms, zelfs zonder taal of enige diepgaande kennis van de plaats, ontstaat er een schrift dat ons blijft aanspreken.

Neem het geval van Jonathan Swift. Hij stuurt Gulliver naar Japan, waar hij echte inboorlingen ontmoet, niet de ingebeelde Brobdingnag of Lilliput. Gevangengenomen door een Japanse piraat, heeft hij een audiëntie bij de keizer. Swift gebruikt de weigering van Japan om handel te drijven als een manier om naar de grenzen van de Europese macht te kijken. Hij is niet geïnteresseerd in het idealiseren van een beschaving, noch in het proberen de heidenen te begrijpen. Een recenter boek, Ian Buruma's Tokyo Romance, is een tot nadenken stemmende herinnering aan de tijd die hij besteedde aan een serieuze relatie met Japan, en hoe dit hem veranderde en gevormd heeft. Nogmaals, het biedt manieren om over Buruma en Japan te denken. Iyer blijft een afgelegen figuur en zijn flat in Japan.

wat voor soort boom is een eik

Tankha is honorary fellow bij het Institute of Chinese Studies, Delhi