De kwestie van identiteit

Siddhartha Mukherjee bekijkt het verhaal van het gen niet alleen door de lens van de biologie, maar ook in termen van menselijke politiek

Hominide overblijfselen van een menselijk feest in de Muladong-grot in China suggereren dat sapiens kruiste met, en ook at, een vroege mensachtige waarmee het samenleefde.

Naam van het boek – Het gen: een intieme geschiedenis

Auteur – Siddhartha Mukherjee

Uitgeverij - Pinguïn

Pagina's - 591

hoe ziet eik eruit

Prijs – Rs 699

zijn rode haven perziken hardsteen

Siddhartha Mukherjee heeft een talent om op commando te schrijven. In navolging van zijn met de Pulitzerprijs bekroonde The Emperor of All Maladies, brengt hij ons een pageturner van een spoedcursus in de geschiedenis van de genetica wanneer de mensheid opnieuw wordt geconfronteerd met de fundamentele vraag: wie ben ik? De soort Homo sapiens is het conventionele antwoord. Maar twee archeologische vondsten die duizenden kilometers van elkaar verwijderd zijn, hebben bewijs opgeleverd dat het concept van soorten in twijfel trekt.

Hominide overblijfselen van een menselijk feest in de Muladong-grot in China suggereren dat sapiens kruiste met, en ook at, een vroege mensachtige waarmee het samenleefde. En de vondst van Neanderthaler-kunst en -architectuur in de Bruniquel-grot in Frankrijk, gecombineerd met de vondst van Neanderthaler-DNA bij moderne mensen, suggereert dat we varianten zijn op een genetisch thema, in plaats van op een soort. In afwachting van bevestiging door laboratoriumanalyse, wordt dat soort geld betaald voor het antropocentrische universum, waarin sapiens uitsluitend, uniek menselijk zijn.

Het boek van Mukherjee is bij wijze van spreken een daad van waanzin. Het was geïnspireerd op zijn herinneringen aan relaties die in Kolkata waren achtergelaten en die leden aan verschillende psychiatrische stoornissen. Was hij drager van de genen die het leven van zijn relaties verwoestten, vroeg hij zich af? Zou hij ze doorgeven aan toekomstige generaties?

We krijgen allemaal een rol toegewezen in het oneindige verhaal dat door onze genen wordt geschreven, en sommigen van ons zijn aangewezen slachtoffers. En dus bekijkt Mukherjee het verhaal van het gen niet alleen door de lens van de biologie, maar ook in termen van menselijke politiek. Door te reageren op de oervraag van identiteit, heeft het gen zichzelf inherent politiek gemaakt.

Het gen is een aangrijpende lezing omdat het de punten verbindt op een manier die een formele, technische tekst niet zou doen. Enkele van de connecties zijn interessante terzijdes: Gregor Mendel, die de traditionele kennis van boeren organiseerde en de formele genetica oprichtte, was een student van Christian Doppler, wiens werk, in zijn tijd radicaal, inzicht geeft in radars en ultrasone machines. Sommige zijn causaal: Darwins lezing van de dystopie van zijn tijdgenoot Malthus spoorde hem aan om de strijd om te overleven als de motor van de darwinistische evolutie te poneren. Sommige zijn politiek krachtig: de tikkende bom van hemofilie bracht de publieke irriterende Rasputin in de Russische koninklijke familie en hielp de revolutie op gang te brengen.

planten voor badkamer zonder ramen

Sommige links zijn paradoxaal genoeg familiair: Francis Galton, promotor van eugenetica, was de neef van Darwin en publiceerde het jaar na zijn dood. Een wetenschappelijke mislukking maar een politiek succes, hij had de uitdrukking nature versus nurture bedacht. Galton zag alleen verschil in Afrika, terwijl Darwin de eenheid van de natuur had gezien. Reizen verruimt niet noodzakelijk de geest. Je kunt er ook chagrijnig van worden.

Maar sommige verbindingen lijken zwak. Sir William Herschel, die in 1830 schrijft, vraagt ​​zich af hoe nieuwe soorten uit oude worden geboren. Mukherjee trekt een parallel met antropologen die hadden opgemerkt dat Sanskriet- en Latijnse woorden terug te voeren zijn op mutaties en variaties in een oude Indo-Europese taal. De kunst van de filologie, die dergelijke relaties patenteert, dateert inderdaad uit de eerste bibliotheken ter wereld en de relatie tussen Europese talen en Sanskriet wordt besproken in 16e-eeuwse geschriften. Maar er was geen canon tot het werk van Max Muller, en hij was pas zeven jaar oud toen Herschel publiceerde.

Genetica is voor onze tijd wat astronomie was voor Galileo. Deze disciplines dagen overtuigingen over onze identiteit, oorsprong en plaats in het universum uit. Hun verhalen zijn diep politiek en controversieel. Galileo werd geconfronteerd met de Romeinse inquisitie, beschuldigd van de ketterij van heliocentrisme en toegewijd aan huisarrest voor het leven, de meest gerespecteerde martelaar voor de wetenschap. Enkele van de meest enthousiaste studenten van genetische theorieën lanceerden hun eigen inquisities, waarbij de zwakken en de ongelukkigen ter dood werden gebracht, of een levende hel.

Mukherjee herinnert de lezers eraan dat de nazi-architecten van de Endlösung naar eugenetici in het VK en de VS hadden gekeken voor richting. Hij schrijft over een conferentie over eugenetica aan de London School of Economics en over het gemak waarmee Amerikaanse voorstanders van selectief fokken een getto voor geestelijk gestoorden creëerden, waar gedwongen sterilisatie werd toegepast, in opdracht van de rechtbanken.

Het nationaal-socialisme nam de volgende kleine stap op een glibberige helling, door legaal burgers te vermoorden die van de norm afweken, te beginnen met achterlijke kinderen en door te groeien tot rijke joden en geboren vredestichters zoals journalisten en schrijvers.

waar worden platanen gevonden

Eugenetica is nepwetenschap. Het streeft naar perfectie, vergetend dat evolutie een oneindig proces is, geen eindige producten. Maar de politieke droom van rassenzuivering zal nooit uitsterven. Het kan floreren als een rode draad in de reguliere politiek, zoals Indiërs maar al te goed weten. De angst van de mensheid voor de opkomst van de machines is ook gebaseerd op eugenetica - het lijkt natuurlijk voor een superieur, antropomorf mechanisch ras om een ​​onvolmaakte menselijke bevolking tot slaaf te maken of uit te wissen.

Het gen recapituleert de geschiedenis van de genetica van Pythagoras tot Genentech, van kiemplasma tot plasmiden. Het zou heerlijk nieuw zijn voor een wetenschap-agnostische lezer, maar degenen die zelfs elementaire genetica op school lezen, hebben al te veel spoilers opgepikt. En toch zouden ze hier iets verhelderends vinden. Zo is er het verhaal van de vroege fruitvlieg-experimentator Hermann Muller, Nobelprijswinnaar en waarschuwende stem tegen het mutagene effect van nucleaire straling. Als vocale socialist werd hij de VS uit gejaagd en verbannen hij zichzelf in 1932 naar Berlijn, Europa's nieuwe creatieve centrum - de stad Isherwoods heer Norris. Ironisch genoeg trad hij toe tot het Kaiser Wilhelm Instituut voor Antropologie, Menselijke Erfelijkheid en Eugenetica, waar, naast legitieme wetenschap, de nazi-rassentheorie werd geformaliseerd voor de komende Holocaust.

Bekijk video: wat maakt nieuws

Deze intrigerende connecties en ironieën, die niet worden onderwezen in formele cursussen, verlevendigen Mukherjee's geschiedenis van genetica. Het dringt aan op heronderzoek van bepalende momenten in die geschiedenis, om verbanden te zoeken met invloeden van buitenaf. Ik heb me bijvoorbeeld vaak afgevraagd of de opkomst van het punctuatiemodel van evolutie in de jaren zeventig, geleid door Stephen Jay Gould, werd geholpen door de interesse in de catastrofetheorie die werd opgewekt door de wiskundige Christopher Zeeman. Tegenwoordig zijn de grenzen tussen genetica, scheikunde, natuurkunde en wiskunde vervaagd en komen de meeste inzichten uit interdisciplinair werk. Maar politiek zal een serieuze kracht blijven zolang de wetenschap de meest fundamentele vraag blijft stellen: wie ben ik?