De Raja van Fotografie

Een nieuwe galerij in Delhi vertelt over het leven van de 19e-eeuwse elite in India, zoals vastgelegd door hun favoriete lensman - Raja Deen Dayal.

De galerij toont de studio van Deen Dayal met zijn sierlijke gordijnen.

IN een kamer van het Indira Gandhi National Center for the Arts (IGNCA) roepen 20 verbluffende beelden van luxe en grootsheid de 19e eeuw op. Er zijn de nawabs, met juwelen getooide maharadja's en maharani's geflankeerd door attente hovelingen en zelfs de Burra sahibs van het rijk. Tegen de achtergrond van paleizen en haveli's poseren sommige mannen met hun prooi, na wat misschien een bevredigende jachtsessie was.

Deze beelden maken deel uit van IGNCA's nieuwste galerij - een permanente - gewijd aan het leven en werk van Raja Deen Dayal, de legendarische 19e-eeuwse fotograaf, die studio's opzette in Hyderabad en Bombay. In de aangrenzende kamer brengen studiomeubels en -apparatuur je naar de werkplek van Deen Dayal. Het middelpunt is een vintage Belgische levensgrote spiegel - een origineel uit zijn persoonlijke collectie - die door menig royalty werd gebruikt voor een laatste touch-up voordat hij poseerde voor foto's.

Het display maakt deel uit van de zeldzame collectie die IGNCA bijna drie decennia geleden voor een enorme prijs van particuliere verzamelaars had verworven, maar sindsdien ongebruikt in de opslagplaats lag. Archivaris Himani Pande, die de tentoonstelling heeft samengesteld, zegt dat Deen Dayal's bijdrage aan de Indiase fotografie opmerkelijk is. Zijn portretten spreken veel over de levensstijl, mode, ornamenten en de meubels van die tijd. De discriminatie in de samenleving en de status van vrouwen blijkt uit groepsfoto's (in hun houding en manier van staan). In feite is het alsof de legendarische lensman de visuele geschiedenis van zijn tijd voor het nageslacht heeft gedocumenteerd, zegt ze.

Deen Dayal werd in 1844 geboren in een Jain-familie van juweliers in Sardhana, in de buurt van Meerut. Hij volgde een opleiding civiele techniek in Roorkee en werd aangesteld op de afdeling openbare werken van Indore. Hij had een grote interesse in fotografie en legde monumenten vast met behulp van de glasplaattechnologie, die toen net in India was aangekomen. In 1874 begon hij met fotografie als beroep. Er wordt gezegd dat Deen Dayal zo bedreven was in het gebruik van licht, camerastandpunten en apparatuur, dat hij een breed spectrum aan vermogende klanten aantrok. Zowel het Indiase koningshuis als de Britse heersende elite boden hem projecten in opdracht aan.

witte schimmel op planten hoe kom je er vanaf?

Dientengevolge werden zijn exposities geprezen op internationale tentoonstellingen. Hij zette bloeiende studio's op in Secunderabad en Indore. Hij had een zanana-studio (voor vrouwen) in Hyderabad en bezat de grootste werkplaats-studio in Bombay. Zijn studio in Bombay werd gerangschikt als de best uitgeruste fotostudio in het Oosten.

In 1884 werd hij benoemd tot hoffotograaf van de zesde Nizam Mir Mahboob Ali Khan in Hyderabad. De Nizam schreven zelfs een couplet gewijd aan Deen Dayal, dat op een muur van de galerij is geplakt naast het portret van de Nizam vastgelegd door Deen Dayal: Ajab yeh karte hain tasvir mein kamaal kamaal, Ustaadon ke hain ustaad Raja Deen Dayal (In de kunst van fotografie, hij overtreft alles. De meester der meesters is Raja Deen Dayal).

Deen Dayal werd later aangesteld als de officiële fotograaf van koningin Victoria, en in 1900 ontving hij een soortgelijke benoeming tot koning Edward VII. Deen Dayal bleef glanzende, heldere foto's maken om de status van zijn klanten te evenaren. Bewust of onbewust zijn die werken nu een archief geworden van de vroege fotografische geschiedenis van India.

Naast het herscheppen van het tijdperk door middel van de werken van Deen Dayal, toont IGNCA zijn studio, met sierlijke gordijnen, geschilderde achtergrond, meubels afgewisseld met rekwisieten van een bloemenvaas, boeken en een voetsteunkussen. De stukken die hier worden tentoongesteld, zijn antiek en zeldzaam en maakten integraal deel uit van de studio van de fotograaf en zijn werk. De vintage camera van Deen Dayal staat natuurlijk centraal, net als de glasplaatnegatieven.

Historicus Sunil Khilnani zegt in zijn recente boek Incarnations over Deen Dayal: Zonder hem zouden we niet zo krachtig het moment begrijpen waarop India 's werelds exotische, wonderbaarlijke speelplaats voor de rijken was - voordat de moderne wereld in de weg stond.

Deen Dayal stierf op 5 juli 1905. Zijn zoon, Gyan Chand, zette zijn werk voort in de studio van Hyderabad en vervolgens namen de drie zonen van Gyan Chand het over. Maar niemand kon tippen aan het bereik en de status van Deen Dayal, en evenmin konden ze tippen aan zijn sluwe zakelijk inzicht.

De galerij bevindt zich in het bovenste souterrain van het IGNCA-gebouw, Janpath, open van maandag tot zaterdag, van 10 tot 17 uur.