Terugkeer van de inheemse: historicus John Keay over zijn biografie van Alexander Gardner

In Kasjmir werd hij een plaatselijke beroemdheid en commissaris Cooper kreeg als eerste het verhaal van Gardner te horen, maar hij was ouder en is er misschien veel vergeten, zegt de auteur.

Historicus John Keay

Ik ontmoette Alexander Gardner 40 jaar geleden, en zijn verhaal was te mooi om te negeren, zegt de wereldberoemde historicus, auteur en journalist John Keay, hier op uitnodiging van de British Library om te praten over zijn nieuwste boek, 'The Tartan Turban: In Search of Alexander Gardner', de allereerste biografie van de Schots-Amerikaanse reiziger Alexander Gardner. Gardner was voor het eerst te zien in Keay's 'The Explorers of the Western Himalaya'. De term 'buitenbeentje', weerspiegelt Keay, die over het boek spreekt, is perfect voor Gardener, een blanke man die inheems is geworden, wiens energie van karakter, mysterieuze avonturen en buitengewoon leven velen over de hele wereld hebben gefascineerd.

De lange Highlander, die beweerde Amerikaan te zijn, geboren uit een half-Azteekse, half-Spaanse moeder, leefde als een king-size leven, met zijn reizen en avonturen die zich uitstrekten van Afghanistan tot Kasjmir, waarbij Gardner ook zijn weg vond naar het hof van Maharadja Ranjit Singh in de 19e eeuw. Zijn precieze geboorte was een mysterie. Zijn verkenningen werden belemmerd door avontuur, omdat hij geen voorbereidingen trof, zelfs geen kompas, voor zijn reizen in de Himalaya, legt de historicus uit, wijzend op de foto van Gardner die in Kasjmir is genomen, in zijn tartanpak en tulband die eerst veel genereerde van belang in Europa.

Uitgebreid onderzoek, kijkend naar duizenden records en materialen met betrekking tot Brits-Indië in de London British Library, Indian National Archives, papieren, rekeningen en foto's van Gardner hielp Keay het meer dan levensgrote verhaal te vertellen van de opmerkelijke 19e-eeuwse Amerikaanse huurling die vocht tegen zijn weg over de bergpassen van Azië.

Je kunt nooit alle basis leggen voor een boek over het grootste raadsel van reizen, zegt Keay, eraan toevoegend hoe Gardner door Afghanistan reisde en deel uitmaakte van het leger van prins Habibullah. Hier werden zijn vrouw en kind gedood in een veldslag, waarna Gardner naar Azië vluchtte en kolonel van de artillerie werd aan het hof van Maharaja Ranjit Singh. Het eerste deel van het boek is luchtiger, met een meer vragende insteek. Dan is er een gevoel van progressie, omdat ik Gardner beter heb leren kennen. Hij had 15 wonden op zijn lichaam en een gat in zijn nek en hij had veel verhalen te vertellen, veldslagen die hij had gevochten, mensen die hij kende, geweldige plaatsen die hij bezocht, maar deze verhalen zijn verstoken van data, namen en een specifieke tijdsperiode, dus zijn moeilijk te geloven.

In Kasjmir werd hij een plaatselijke beroemdheid en commissaris Cooper kreeg als eerste het verhaal van Gardner te horen, maar hij was ouder en is er misschien veel vergeten, zegt de auteur. Gardner had veel vrouwen en kinderen, en hij bezat dorpen en veel rijkdom. Zijn dochter Helen probeerde naar India te komen om de rijkdom van haar vader op te sporen, maar kon het nooit traceren. Het blijft een groot mysterie, zegt Keay.