Bij de zee ging ik zitten en huilde

De nieuwe show van kunstenaar en activist Ravi Agarwal is een voortzetting van zijn engagement met water.

Op een foto schijnt de zachtroze zon aan de horizon aan de kust van Thanthirayan Kuppam, 10 km van Pondicherry. Rijen plakkaten worden in het zand gestoken. Ze zijn versierd met woorden die de vissers bedachten toen hen werd gevraagd wat ze associëren met de zee: trawlers, motor, geld, cycloon en krab. Wat in beeld komt, is het netwerk van politieke, sociale en economische verwikkelingen en hoe de natuur in hoge mate een geleefde relatie is, zegt kunstenaar-activist Ravi Agarwal over het beeld, getiteld Rhizome.

Met de titel van zijn nieuwste solo 'Else, all will be still' in Gallery Espace in Delhi, waarschuwt Agarwal rood. De foto aan de kust van Thanthirayan Kuppam bij de Golf van Bengalen is het resultaat van zijn interacties met lokale vissers. Zijn dagboek 'Ambient Seas', bewaard in een hoek van de galerij, registreert gesprekken die begonnen in de winter van 2013, toen Agarwal voor het eerst de zee verkende in een kleine catamaran met een visser. Ik voelde me erg kwetsbaar. Mijn ‘grond’ verschoof. Ik had niet langer de controle - de zee wel. De rivier is een heel ander waterlichaam. Je kunt eroverheen kijken, daar is de andere kant, terwijl de zee eindeloos lijkt, zegt de in Delhi wonende kunstenaar-activist. Hij ging op zoek naar het verleden en heden en vond referenties in oude Tamil Sangam-poëzie en in het leven van vissers die klusjes deden om te overleven.

Zijn assistent was Selvam, een traditionele visser die hem hielp nieuwe wateren te bevaren en hem op de hoogte bracht van de stemmingen. Agarwal filmt hem terwijl hij visnetten naait en een catamaran bouwt van boomstammen, maar merkt op dat Selvam zijn zonen geen vaardigheid heeft geleerd, noch hen heeft leren zwemmen - uit vrees dat ze besluiten zijn beroep uit te oefenen. Hij wil zijn kinderen weghouden van de constante strijd om te overleven die het beroep met zich meebrengt, zegt de 57-jarige.

Een foto getiteld 4am.

Agarwal, een communicatie-ingenieur met een managementdiploma, deelt een intieme band met ecologie. Het was de wens om op waarden gebaseerd werk te doen dat hem ertoe bracht zijn adviesbaan in 1993 op te zeggen en een milieu-ngo Toxics Link op te richten.

Aanvankelijk was fotografie een middel om de snelle stedelijke ontwikkeling en migratie van de jaren negentig vast te leggen. In het boek Down and Out: Labouring under Global Capitalism, samen met de Nederlandse socioloog Jan Breman, documenteerde hij de levens van migranten in dorpen in het zuiden van Gujarat en bracht hij levens naar voren die draaiden om werk. Het project werd goed ontvangen, maar in de kunstwereld was hij nog steeds een buitenstaander, een activist, die misschien niet veel gaf om in te breken. Acceptatie en interesse verdiepten zich met een uitnodiging voor de Documenta 2002, samengesteld door Okwui Enwezor. Zijn selectie had het meest verrast, maar Agarwal keerde terug naar huis met lovende recensies van zijn foto's met onder meer de migranten als hoofdrolspelers, bandjongens in Delhi en arbeiders in Gujarat.

Water is een vast onderdeel van zijn oeuvre. Hij is er al zo lang door gefascineerd als hij zich kan herinneren; nog voor zijn eerste tentoonstelling in 2004, Alien Waters, met de rivier als metafoor. Daarin documenteerde hij duizenden daklozen als gevolg van snelle stedelijke ontwikkeling rond de Yamuna, hoe de stad de rivier de rug toekeerde. Er was een tijd dat de rivier zijn ecologie was, zegt Agarwal.

In 2007 keerde hij terug naar de rivierbedding bedekt met een lijkwade, voor een optreden dat de dood van de rivier vertegenwoordigde en de verdrijving van duizenden sloppenwijkbewoners van de oevers in een poging om de waterweg schoon te maken en te verfraaien voor het Gemenebest van 2010 Spellen. Sindsdien is Yamuna zijn constante muze. Als hij in de serie 'Heb je de bloemen op de rivier gezien?' (2007), fotografeerde hij in 'After the Floods' (2011) de eeuwenoude bloemenvelden op de Yamuna die nu slinken door de stijgende grondprijzen ) fotografeerde hij de slibresten die waren achtergelaten door het teruglopende water van de moessonvloed.

Ravi Agarwal aan het werk aan de oevers van de Yamuna. (Expressfoto door Ravi Kanojia)

De observaties zijn opgenomen in het Yamuna Manifesto (2013), een tweetalig boek (Hindi en Engels) onder redactie van Agarwal en de Duitse kunstenaar-curator Till Krause. Daarin vertelde het duo het verhaal van de Yamuna, van zijn oorsprong tot de strijd waarmee hij wordt geconfronteerd als gevolg van staatsapathie en snelle ontwikkeling. Het jaar daarvoor hadden ze mensen naar een park aan de oevers van de Yamuna geleid, toen ze Yamuna-Elbe.Public.Art.Outreach cureerden. Het project omvatte werken van kunstenaars als Asim Waqif, Atul Bhalla en Sheba Chhachhi uit India en Nana Petzet en Jochen Lempert uit Duitsland. Het idee was om betrokkenheid bij de rivier mogelijk te maken, zegt Agarwal.

Vorige maand was hij een van degenen die protesteerden tegen Sri Sri Ravi Shankar's World Culture Festival dat aan de oevers van de Yamuna wordt gehouden. Ik zie het als een enorme aanval. Niemand had gedacht dat er in één keer zoveel land zou worden weggegeven. Als ze zeggen dat ze geen bomen hebben gekapt, toont dat hun beperkte begrip van wat de natuur is en de vernietiging ervan. Ze hebben het land plat gemaakt en daarmee vernietigd. Dit is een zeer delicate ecosfeer en elke ingreep is schadelijk, zegt Agarwal, eraan toevoegend dat het gemak waarmee toestemming werd verleend ook een verkeerd precedent schept.

Een werk uit de huidige tentoonstelling, 'Catamaran', weerspiegelt misschien het beste zijn gemoedstoestand. In reliëf op houten planken waaruit de eenvoudige catamaran van de visser bestaat, zijn woorden uit Neithal-poëzie, Avond is gekomen. Binnenkort zal ook de duisternis invallen, staat er. Er is ook Agarwal, roeiend in de diepe zeeën, in de archieffotoafdruk 4 uur 's ochtends. Hij is de kapitein van de catamaran, maar de ruisende golven bepalen het pad.

wat voor dieren leven er in een tropisch regenwoud