De gevoelige jager: een boek van Stephen Alter toont Jim Corbett in een nieuw licht

Stephen Alter probeert erachter te komen door middel van zijn verbeeldingskracht, schetst drie vignetten die zich afspelen in de jeugd, het midden en tegen het einde van Corbetts leven, voortbouwend op 'veel van Corbetts verhalen en historische feiten rondom zijn leven'.

Hem Corbett wordt beschouwd als een natuurbeschermer die de eerste waarschuwingen uitte over het afnemende natuurlijke erfgoed van India. (Bron: IANS)

In ons tijdperk van bedreigde natuurlijke omgeving en afnemende fauna, worden jagers op groot wild, laat staan ​​stropers, met veel spot bekeken (herinner je je de in ongenade gevallen Amerikaanse jager van Cecil de Leeuw?) ​​maar er zijn een paar eervolle uitzonderingen. Vooral deze ervaren jager in de afnemende dagen van de Raj die moordde om mensen te beschermen - en een Sahab was zoals weinig anderen.

Jim Corbetts heldendaden in de jungle in de uitlopers van de Himalaya in Noord-India in het begin van de 20e eeuw, een van de weinige Engelsen die nog steeds met respect, dankbaarheid en zelfs ontzag herinnerd worden in India, zijn beroemd vanwege zijn zestal vreemde boeiende en suggestieve verhalen.

Maar ondanks deze, die ook zijn liefdevolle indrukken bevatten van een land waar zijn familie van Ierse afkomst al generaties lang heeft gewoond en wiens gewone mensen hij goed begreep, en een aantal gedetailleerde biografieën, zijn er nog steeds onbeantwoorde vragen over zijn veelbewogen en raadselachtige, leven.

Zoals dit boek vraagt: Wie was de echte Jim Corbett?

We weten dat James Edward 'Jim' Corbett (1875-1955) een jager was die plunderende tijgers en luipaarden opspoorde. Een natuuronderzoeker die de taal van de jungle sprak. Een van de eerste natuurfotografen die beelden vastlegde van grote roofdieren in hun natuurlijke habitat. Een natuurbeschermer die de eerste waarschuwingen uitte over het afnemende natuurlijke erfgoed van India. Een legende wiens kennis van de bossen van India en de vogels en dieren die hij tegenkwam onovertroffen was. Zijn bestverkochte boeken over shikar en jungle-kennis hebben generaties natuurliefhebbers geïnspireerd.

Maar was er meer?

Stephen Alter probeert erachter te komen door middel van zijn verbeeldingskracht, waarbij hij drie vignetten schetst die zich afspelen in de jeugd, het midden en tegen het einde van Corbetts leven, voortbouwend op veel van Corbetts verhalen en historische feiten over zijn leven, maar hij benadrukt dat het een werk van fictie is en niet streven naar enige pretentie van biografische zekerheid.

De in India geboren en getogen Amerikaanse auteur, wiens werken onder meer reisverslagen langs de Ganges en in Pakistan omvatten, een biografie van de Indische olifant en het maken van Bollywood-klassieker Omkara naast wat fictie, begint met The Fern-Collector, dat zich afspeelt in Nainital in 1888 .

In een sfeervol, aanvankelijk griezelig verhaal wordt de tiener Corbett, die botanische exemplaren verzamelt op een kerkhof, kans op een opgegraven graf met het lichaam dat het bevatte - van een jong meisje dat tien jaar geleden was overleden en wat geruchten opriep - vermist.

klein fruit dat op een sinaasappel lijkt

Terwijl hij enthousiast deelneemt aan het politieonderzoek en zelfs helpt het mysterie op te lossen, leren we ook over zijn achtergrond en zijn groeiende interesse in de natuur, onbevreesdheid om de jungle binnen te dringen en zijn geheimen te achterhalen, evenals zijn begrip en sympathie voor Indianen.

Het is ook een verhaal over Victoriaanse moraliteit, klassenverschillen en – dat doet denken aan Joseph Conrad – het onzekere, niet benijdenswaardige lot van degenen die de koloniale, ‘beschavingsnormen’ overtreden, om verder te gaan dan de grenzen.

Een geïnspireerd punt is de aanwezigheid, indirect echter, van een andere schrijver die vervolgens ook de Indiase jungle en wilde dieren populair zou maken, en ook de Indianen sympathiek zou presenteren - Rudyard Kipling zelf.

The Man-eater of Mayaghat, gesitueerd in de Kumaon langs de Sarada-rivier in 1926, is de langste maar ook meest natuurgetrouwe. De arbeiders die naar het gebied zijn gebracht, zitten ineengedoken in het kamp nadat een tijgerin op hen heeft gejaagd, en Corbett die is binnengebracht, vindt het een complexe missie.

Naast de complicaties zijn een irritante boswachter, een mysterieus meisje dat niet bang is in de jungle, een congresmedewerker die komt strijden voor de rechten van de arbeiders en een bende tribals. We leren ook over Corbetts dienst in de Eerste Wereldoorlog en zijn modus operandi.

Tot slot, Until the Day Break, dat zich afspeelt in Kenia in 1953 (waar hij in 1947 naartoe was verhuisd), kort nadat hij prinses Elizabeth had ontvangen en afscheid van haar had genomen als koningin, verandert de vertelstijl van de derde persoon in de eerste persoon terwijl hij nadenkt over zijn leven, zijn koers en keuzes en waarom hij ervoor had gekozen om India te verlaten.

Zelfs degenen die het hele Corbett-corpus en de biografieën hebben gelezen, zal dit een welkome lezing zijn die een nieuwe kijk biedt op een jager die nooit zijn sympathie voor welk levend wezen dan ook - behalve slangen - of verwondering voor de natuur verloor.