Sunil Kothari (1933-2020): 'Echt gepassioneerd door dans, dingen waren niet oppervlakkig met hem'

Hij had vorige maand positief getest op Covid en was daar vorige week van hersteld. Kothari is gisteravond opgenomen in het Fortis-ziekenhuis in de hoofdstad.

Sunil Kothari

Iedereen die iets te maken heeft gehad met welke vorm van Indiase dans dan ook, kent Sunil Kothari. Van een jonge student die de kneepjes van het vak van Bharatanatyam in Tanjore leert tot een dansende diva uit Delhi of Chennai of de muzikanten, schrijvers, visagisten en lichttechnici, die door de jaren heen zijn gekomen en gegaan, iedereen kent Kothari goed en zijn zakcamera die af en toe tevoorschijn kwam, zijn gezellige persoonlijkheid en immense passie voor de zaak van de dans.

Danshistoricus, auteur en criticus, die met evenveel enthousiasme zou worden gezien op dansconventies en concerten, maar ook op een reekstrams van jonge dansers en kleine intieme huisconcerten in een poging de Indiase dans te begrijpen en te documenteren, is zondag overleden als gevolg van een hartstilstand. Hij was 87.

Hij had vorige maand positief getest op Covid en was daar vorige week van hersteld. Kothari is gisteravond opgenomen in het Fortis-ziekenhuis in de hoofdstad.

Kothari, geboren in Mumbai, kwalificeerde zich als registeraccountant voordat hij zich ging richten op het studeren van Indiase dans. Hij promoveerde aan de MS University in Vadodara met onderzoek in Kuravanji en Kuchipudi en ontving een DLit van Rabindra Bharati voor zijn onderzoek naar danssculpturen van middeleeuwse tempels in Noord-Gujarat. Door al het onderzoek slaagde hij erin om dans te begrijpen, maar voelde dat hij nog ver verwijderd was van de ziel en nuances van de kunstvormen. Dus besloot hij ze te leren. Hij trainde in Bharatanatyam onder de legendarische goeroes T Kuppaiah Pillai en zijn zoon Kalyanasundaram Pillai, gevolgd door training in Kathak onder de Jaipur Gharana-legende Pt Badri Prasad.

Het was in de vroege jaren 60 dat Kathak-exponent Shovana Narayan, die toen leerde van Lucknow gharana Kathak-exponent Pt Birju Maharaj, Kothari ontmoette, die Maharaj bezocht. Kothari wilde Maharaj en Narayan fotograferen. Hij wilde eerst een jonge Birju Maharaj fotograferen en daarna mij. We hadden allebei het probleem van koliekpijn. Dus ik zou poseren en dan zouden we allebei een tijdje weggaan en terugkomen. We konden er later niet om lachen, zegt Narayan, die eraan toevoegt dat zijn schrijven genoeg gravitas en kennis had die niet alleen theoretisch was. Hij deed zijn best om zelfs de beginselen van Kathak, Bharatanatyam, Manipuri, Odissi te leren... zodat wat hij ook schreef of waarover hij sprak, hij dat met overtuiging kon doen.

Hij was er bij elk optreden. Hij had ook zijn favorieten en in het laatste deel van zijn leven was hij eerlijk genoeg om toe te geven dat hij zijn tekortkomingen had door sommige boven de andere te verkiezen, voegt Narayan toe, die de documentatie zegt die hij deed door zijn schrijven en meer dan 20 boeken over dans generaties lang zeer nuttig zal zijn.

Een interview dat Kothari deed, dat nog steeds wordt herinnerd, is dat van de Russische balletster en de toenmalige artistiek directeur van het prestigieuze Paris Opera Ballet in Parijs - Rudolf Nureyev. Het werd in 1985 gepubliceerd in India Today. Kothari danste zelfs voor Nureyev en liet hem de bewegingen zien uit de Indiase klassieke dans (op de foto).

De in Chennai gevestigde Bharatanatyam-exponent Padma Subrahmanyam vertelt over haar eerste ontmoeting met Kothari in Mumbai. Kothari logeerde toen bij Zhaveri-zussen - de beroemde Manipuri-dansers en werd aan haar voorgesteld door de oudste van de vier - Naina Zhaveri. Het was 1963 en er waren geen schrijvers zoals hij die de kunstvorm goed kenden. Ik vond hem echt gepassioneerd door dans. De dingen waren niet oppervlakkig met hem. Hij maakte altijd aantekeningen, zegt Subrahmanyam.

Terwijl hij rapporten en columns schreef in verschillende kranten en tijdschriften, bekleedde Kothari later de Uday Shankar-leerstoel aan de Rabindra Bharati University en doceerde hij als Fulbright-hoogleraar aan de dansafdeling van de New York University. Hij was lid van de International Dance Council van Unesco en ontving de Emeritus Fellowship van het Department of Culture, Government of India. Hij werd bekroond met de Sangeet Natak Akademi Award in 1995 en de Padma Shri in 2001. Hij was ook een gekozen fellow van Sangeet Natak Akademi voor zijn bijdrage aan de Indiase dans.