Zwemmer tussen de sterren boekrecensie: elk oud verhaal is opnieuw gemaakt

De verhalenverzameling van Kanishk Tharoor onthult een levendige geest die diep in de wereld geïnteresseerd is, en een schrijver met een elegant gevoel voor beknoptheid

Recursiviteit is het kenmerk van de korte fictie van Kanishk Tharoor.

Woedend inventief, prachtig gemaakt en opmerkelijk zelfverzekerd, kondigt Swimmer Among the Stars de komst aan van een laaiend nieuw talent, leest de flaptekst op Kanishk Tharoors debuutvolume van korte fictie. Blurbers die zulke gruweldaden plegen onder de sluier van anonimiteit moeten worden opgejaagd en opgeofferd op een plaat

van basalt onder een volle maan. Ze brengen literaire carrières in gevaar door de verwachting van de lezer zo hoog te maken dat de pagina's tussen de jassen alleen maar een anticlimax kunnen bevatten. De fictie van Tharoor onthult een levendige geest die diep geïnteresseerd is in de wereld, in verschillende categorieën van kennis. Bovendien - en dit onderscheidt hem - hij is zich er terdege van bewust dat elk verhaal dat de moeite waard is om te vertellen al vele malen eerder is verteld, voor altijd zal worden verteld, en slechts één van die verhalen kan van hem zijn. Hierin schuilt een ouderwetse nederigheid, die in schril contrast staat met het gezwollen proza ​​van de flaptekst.

Recursiviteit is het kenmerk van Tharoors korte fictie. Het meest besproken verhaal in dit boek - misschien omdat het het allereerste is - betreft de reis van een olifant van Cochin naar Marokko, verbannen om het hart van een prinses te plezieren. Blijkbaar gebaseerd op een waargebeurd verhaal, herinnert het ook aan de 15e-eeuwse vrachtmanifesten van de Chinese admiraal Zheng He (of Cheng Ho), die giraffen meebracht uit Oost-Afrika voor zijn keizer, die jong genoeg was om exotische dieren te waarderen in plaats van louter kostbaarheden. Volgens een traditie namen de schepen van Zheng ook een baby-neushoorn mee uit Tamluk in Bengalen, maar dat zou weer een andere fictie kunnen zijn.

Geschiedenis, filologie en hun zusterkunsten vormen het anker van veel van deze verhalen. Er is een Alexandercyclus, die herinnert aan het tijdperk van heroïsche romances waarvan bijna alle culturen getuige zijn geweest. 'Tale of the Teahouse' visualiseert een Centraal-Aziatische stad die wacht op de barbaarse horde, en herinnert lezers eraan dat minder volwassen culturen in deze regio vaak de drijvende kracht achter de geschiedenis zijn geweest, ten koste van decadente beschavingen. 'The Astrolabe' speelt zich af in de begindagen van de koloniale verkenning, toen terra incognita het rijk van het onwaarschijnlijke mogelijke was.

De meest succesvolle fictie van Tharoor is 'Letters Home', een reeks fragmenten die nogal plotseling beginnen en eindigen en de contouren aangeven van Tharoors brede lezing. De invloeden zijn divers, hoewel ze allemaal een bepaalde geest aanspreken - het teken van Dubliners en Ficciones is duidelijk zichtbaar, maar er zijn echo's van tal van tradities, variërend van Kafka en Gaiman via JG Ballard tot sciencefiction uit de Silver Age.

Dat laatste komt het best tot zijn recht in 'A United Nations in Space', waarin diplomaten aan boord van een ruimtestation de wederzijds verzekerde vernietiging van hun thuisland vanuit een baan om de aarde observeren. De sci-fi-accenten zijn cruciaal voor de plot, maar lijken bijna onopvallend, bijvoorbeeld in het gedrag van zand bij lage zwaartekracht en de overheadkosten van het handhaven van kunstmatige zwaartekracht in de ruimte.

Sommige verhalen van Tharoor zijn onopvallend, maar de enige mislukking is 'The Fall of an Eyelash', dat wanhopig maudlin is, en niet op een manier van Erich Segal. En er is een zeldzame fout in de Alexander-cyclus, waar Tharoor schrijft over de rook van zeekanonnen - duidelijk een anachronisme.

Afgezien van brede invloeden en een zachte maar stevige greep op proza ​​​​die streeft naar de toestand van poëzie, is Tharoors grootste kracht de elegante beknoptheid van zijn schrijven. Hij weet wanneer hij zijn hand moet folden en een verhaal moet loslaten, zelfs als het formeel onvolledig is. Hij staat nu voor een cruciale test. Hij waagde zich in een genre waar eindes routinematig worden uitgesteld. Hij is een roman aan het schrijven, en uitgevers kunnen verrassend kleinzielig worden als romanschrijvers niet de van tevoren afgesproken lengte schrijven. Hopelijk zal Tharoor, terwijl hij zijn eerste roman probeert, zijn gevoel van een einde kunnen behouden.