Twee fietsers en rugbyenthousiastelingen streven ernaar Japan een dag voor de Rugby World Cup in Tokio te bereiken

James Owens, 28, en Ron Rutland, 44, reizen de hele wereld over en dragen het officiële fluitsignaal dat de openingswedstrijd tussen Japan en Rusland op de 2019 Rugby World Cup zal aftrappen.

Ron Rutland (links) met James Owens.

Al 111 dagen lang dragen James Owens, 28, en Ron Rutland, 44, het officiële fluitsignaal dat de openingswedstrijd tussen Japan en Rusland op de 2019 Rugby World Cup zal aftrappen. Rutland haalt het fluitje tevoorschijn en plaatst het op de wereldkaart die hij op tafel heeft uitgespreid. De scheidsrechter fluit op hetzelfde fluitsignaal in de wedstrijd die later dit jaar op 20 september in Japan wordt gespeeld. Rutland wijst met zijn vinger naar Londen, de stad van waaruit het duo 111 dagen geleden aan hun reis van 20.000 km begon. De twee zijn inmiddels na 10.300 km in India geland. Het plan is om de reis in 231 dagen te voltooien.

Rutland komt uit Durban maar heeft veel tijd in Kaapstad doorgebracht. Een paar jaar geleden begon ik mijn blog - 'Dikke jongen op de fiets' - omdat ik vroeger veel fietste. Voor de Rugby World Cup 2015 heb ik een fietstocht met eigen middelen naar Londen gemaakt. Deze eindigde in het Twinkenham Stadium. Deze keer, toen we begonnen vanuit de Twinkenham, wisten we dat deze rit van 20.000 Kms een stuk zwaarder zou worden. Ik ben mijn hele leven al gepassioneerd door avontuur en rugby en dit is een kans om beide te ervaren, zegt Rutland.

De twee fietsers in Oezbekistan

Als werknemer van een evenementenbureau in Zuid-Afrika zag Rutland rugby-evenementen in Zuid-Afrika en plande hij vaak korte fietstochten rond Kaapstad. Na de rit van Zuid-Afrika naar Engeland in 2015 voor de Rugby World Cup, liep Rutland vorig jaar een heupblessure op. Daarom moest ik helemaal opnieuw beginnen om me voor te bereiden op deze rit. Als fietser begrijp je dat het geen normale reis is en staat je voor verschillende uitdagingen op het gebied van hoogteverschil en weersomstandigheden, behalve het plannen van de stops op de route. Maar dan krijg je tijd om op de weg door te brengen, verschillende mensen uit verschillende culturen te ontmoeten, wat niet kan met de auto of een ander vervoermiddel, zegt Rutland.

Met de 2019-editie van de Rugby World Cup die vanaf september 2019 plaatsvindt, plande de Zuid-Afrikaan zijn tour en vond hij steun van een van de officiële sponsors van het toernooi. Rutland kreeg al snel gezelschap van een andere rugbyliefhebber, Owens, die in Vietnam woont. De twee brachten uren door met het uittekenen van de routes en andere vereisten van de rit. Het idee voor deze rit kwam in april 2018 en het kostte ons zes maanden om de rit te plannen. We wilden geen enkel land overslaan en een dag voordat het WK begint in Tokio bereiken, deelt Rutland mee.

De rit begon op 2 februari en de afgelopen 111 dagen hebben de fietsers 20 landen doorkruist, waaronder India, Turkije, Iran, Oezbekistan, Tadzjikistan, China en Pakistan. Met temperaturen variërend van nul graden tot 10 graden in Europa en Iran behalve Tadzjikistan, fietste het duo elke dag meer dan 100 km. Toen we begonnen, waren de temperaturen laag in Europa. Naast de fysieke uitdaging was het ook mentaal zwaar. Een van de moeilijkste dingen van de rit was fietsen over de Pamir-snelweg in Tadzjikistan, waar we een week lang op een hoogte van 4.000 meter fietsten met slechte wegomstandigheden en minder lucht om in te ademen, zegt Owens.

Het officiële fluitsignaal voor de openingswedstrijd van de Rugby World Cup

Van slapen onder viaducten in Iran tot fietsen in de sneeuw, het duo zag het allemaal. Van de 111 dagen hadden de twee 11 rustdagen, waarvan vijf vanwege de sluiting van de grens tussen Tadzjikistan en China. Tijdens de rit zijn de fietsers ook bijna 4.000 meter hoger geworden en steile afdalingen gemaakt, zoals vanaf de Kunjareb-pas in Pakistan. We waren in Tadzjikistan en China sloot de grens vanwege Labor Day-vakanties. Nadat ze de Khunjareb-pas in Pakistan waren overgestoken, in een van de dorpen in Gilgit, speelden enkele kinderen met de rugbybal, die we dragen, en de bal ging de Indus-rivier in. De kinderen zwommen in de rivier en haalden de bal terug. We droegen twee ballen en we hebben er een aan die kinderen gegeven, zegt Owens.

Deze week zullen de twee Nepal binnenkomen vanuit Uttar Pradesh voordat ze India opnieuw binnenkomen aan de Panitanki-grens bij Darjeeling. Ze zullen dan de noordoostelijke staten doorkruisen voordat ze Myanmar binnenkomen bij Morey in Manipur. En Rutland vindt maar één ding dat overeenkomt met de 27 landen waar ze naartoe reizen. Mensen zijn geweldig. Of we het nu hebben over het VK, Frankrijk, Tadzjikistan, China, Pakistan of India, de vooropgezette ideeën over verschillende landen tonen niet de realiteit. 99 procent van de mensen in die landen is goed en zij waren degenen die ons eten en onderdak aanboden zonder ons te kennen. Het gaf ons de kans om te communiceren met de lokale bevolking en te genieten van het eten. In Iran hadden we last van bevriezing tijdens sneeuwval. Een oudere man stopte zijn auto en zei dat we erin moesten stappen. We hebben hem gezegd dat we dat niet kunnen doen. Hij juichte ons toe en reed een tijdje achter ons aan. Soortgelijke dingen gebeurden ook in India, toen we Amritsar binnenreden en mensen ons eten aanboden en met ons fietsen om ons te motiveren, besluit Rutland.

foto's van insecten met namen