Wat maakt ons Sapiens?

Hebben planten mensen tot slaaf gemaakt in de landbouwrevolutie? Yuval Noah Harari gebruikt zulke tegengestelde stellingen om het traditionele verslag van de menselijke geschiedenis te ondermijnen.

Replica van de Chauvet-grotschildering in het Anthropos-museum, Brno, Tsjechië.

Sapiens: een korte geschiedenis van de mensheid
Yuval Noah Harari
Harvill Secker
Pagina's: 440
Prijs: Rs 2.395

Een decennium geleden begon Yuval Noah Harari een cursus te geven aan de Universiteit van Jeruzalem, de stad met te veel geschiedenis, over de geschiedenis van het menselijk ras. Hij nam zijn studenten 13,5 miljard jaar mee terug naar de oerknal, het begin van alles, snel vooruitgespoeld naar ongeveer 70.000 jaar geleden, toen de soort sapiens zich afsplitste van de rest van het geslacht Homo om cultuur te ontdekken, en anticipeerde op een naderende post- menselijke, post-progressieve toekomst, wanneer de essentiële menselijke vraag misschien ophoudt te zijn: wat willen we worden? Aangezien een soort die de technische controle over de wereld en de inhoud ervan heeft overgenomen, vermoedelijk zijn eigen verlangens kan ontwikkelen, zou de werkelijk fundamentele vraag kunnen zijn: wat willen we?

naam van paars bloeiende boom

Vorig jaar bracht Coursera Harari online met een serie van 64 videocolleges, die ook in het internetarchief staan, en dit boek is daaruit voortgekomen. Vervaagd door Jared Diamond, die het pad baande dat Harari heeft gevolgd naar internationale superster, is Sapiens een non-fictiefenomeen: het was een bestseller terwijl het nog in druk was.

Harari doet in feite wat James A Michener deed in fictie. Hij vertelt een verhaal met een dramatische wending dat begint bij het begin van de tijd en voortgaat, geleid door nauwgezet onderzoek, tot op de dag van vandaag. Dit is het originele detectiveverhaal van het menselijk ras, dat sporen achtervolgt van de Olduvai-kloof tot Silicon Valley om de fundamentele vraag te onderzoeken die centraal staat in al het menselijk onderzoek, van epistemologie tot snaartheorie: wie ben ik? Maar, zoals een andere illustere zoon van Jeruzalem in de 3e eeuw vGT had opgemerkt, is er [bijna] niets nieuws onder de zon. (Prediker 1:9). De academische literatuur is bezaaid met tegenstrijdige verhalen over de draden die Harari samenbrengt in Sapiens.

Harari stelt dat de mishandeling van dieren in de moderne, gemechaniseerde landbouw de grootste misdaad in de geschiedenis is. Geen nieuws: PETA, Bite Back en anderen hebben de kwestie met enig succes aangepakt. Hij suggereert dat de landbouwrevolutie een fraude was, waarbij planten mensen tot slaaf maakten door voedingsgaranties te bieden. Opvallend gezegd, maar het argument is een splinter van het eeuwige debat over geluk: maakt materiële vooruitgang ons ongelukkiger? De nieuwste en meest gevierde manifestatie ervan is het begrip bruto nationaal geluk, dat Bhutan ontwikkelde tot een alternatieve marker voor het bbp. Maar geluk is net zo onberekenbaar als het geloof in de Moedergodin of de Wereldbank, en theorieën gebaseerd op een calculus van vreugde zijn noodzakelijkerwijs speculatief. Was een boer in Celtic Glastonbury gelukkiger dan een Bradford-miljonair? De boer en de geldbuidels zouden de kwestie kunnen bespreken, als de tijd het toelaat, maar een oplossing zou ongrijpbaar zijn bij gebrek aan een gemeenschappelijk referentiekader.

kelkbladdeel van een bloem

Geschiedenis is soms meer een mening dan een feit en de hoofdstukken over de afgelopen tijd, toen er veel historische opiniemakers waren die om aandacht streden, lijken misschien meer van hetzelfde. Harari had de diversiteit van meningen kunnen weerspiegelen, maar hij neemt polemische standpunten in (die hij zichzelf elders in het boek zou kunnen ondermijnen). Hij suggereert bijvoorbeeld dat geld het meest universele systeem van vertrouwen heeft gecreëerd. Probeer in Londen iets te kopen met Indiase roepies. Probeer maar. Harari suggereert dat het rijk het meest succesvolle politieke systeem is geweest, en het kapitalisme de meest succesvolle religie. Deze bewering zou een breed spectrum van mensen verbijsteren, niet alleen Occupy.

Harari blinkt uit in zijn analyse van het menselijke expansionisme in de prehistorie. Hij correleert het met golven van uitsterven, wat suggereert dat massamoord een fundamenteel menselijk instinct is. Zijn belangrijkste bijdrage is een waarschuwing tegen dogmatisme. De essentie van de mensheid is massacultuur, de krachtvermenigvuldiger die ons naar wereldheerschappij heeft gedreven, voorbijgaand aan de snelheidsbeperkingen van de biologie. Maar er zijn nog maar weinig markeringen in de materiële cultuur van de meest verre oudheid. De Denisovan-cultuur wordt afgeleid uit een vingerbeen van een meisje dat 41.000 jaar geleden in Siberië leefde. Er is niet veel om op af te dingen, maar laboratoriumanalyse onthult dat haar soort varieerde van Zuidoost-Azië tot Europa en kruiste met Neanderthalers en sapiens - die ook onderling kruisten. Er is echter niets bekend over hoe de jonge dame die de vinger bezat haar dagen doorbracht, of ze schilderde of zong, of dat haar schoonfamilie beestachtig voor haar was.

Wanneer kunst of vakmanschap wordt gevonden in de materiële cultuur, wordt het historische record radicaal veranderd. Na de release in september werd Sapiens ingehaald door de datering van de grotkunst van Sulawesi in Indonesië tot 30.000-39.000 jaar geleden, wat eigentijds is met de beroemde Chauvet-grot in Frankrijk en het idee omverwerpt dat beeldende kunst in Europa was geïnnoveerd. Beide culturen lieten prachtige stencils van de handen van de kunstenaars achter, in oker, wat zou kunnen wijzen op een gemeenschappelijke artistieke voorouder. Het aanbevolen woord is misschien, in plaats van willen of moeten, een nuttig onderscheid in een tijdperk dat wordt gekenmerkt door ingebeelde verledens en politiek atavisme. Harari beveelt ook academische voorzichtigheid aan, en zijn overigens fascinerende boek zou nog beter zijn geweest als hij zijn eigen advies had opgevolgd. Natuurlijk zou hij dat nu kunnen doen. Sapiens opent met een afbeelding van een handsjabloon van Chauvet. In de tweede editie zal Harari misschien de hand erkennen van weer een andere lang overleden kunstenaar - uit Indonesië in plaats van uit Frankrijk.