Boekbespreking - The Raj At War: A People's History of India's Second World War

De geschiedenis van Yasmin Khan is rijk aan details en maakt de weg vrij voor een complexer begrip van de Tweede Wereldoorlog als de oorlog in India.

Indiase soldaten op een Amerikaanse luchtmachtbasis in Chabua, Assam, in 1943. (Bron: Express Photo by Getty Images)

Titel: The Raj At War: A People's History of India's Second World War
Auteur: Yasmin Khan
Uitgeverij: Willekeurig huis India
Pagina's: 432
Prijs: € 699,-

De Tweede Wereldoorlog heeft nooit veel aan de horizon van India gestaan, behalve natuurlijk de rol die het Indiase nationale leger en Subhas Chandra Bose zouden hebben gespeeld om India dichter bij de bevrijding van de koloniale overheersing te brengen. De meeste Indiërs hebben lang geloofd dat dit niet hun oorlog was, en er is reden voor de opvatting - ondanks de mobilisatie van meer dan twee miljoen Indiase soldaten die in Europa, Afrika en Azië hebben gediend - dat de Tweede Wereldoorlog de beste is begrepen als onderdeel van een lange geschiedenis van bittere strijd om de suprematie in Europa. In het nationalistische verhaal staat de Quit India-beweging in de schijnwerpers.

grijze spin met rode poten

Yasmin Khan, een historicus uit Oxford wiens vorige boek over de totstandkoming van India en Pakistan, The Great Partition, goed werd ontvangen, merkt in haar inleiding op dat ze tijdens haar onderzoek naar de Partition tot het besef kwam dat de oorlogsjaren cruciaal waren voor het vormgeven van de politieke omstandigheden die zouden leiden tot onderhandelingen over onafhankelijkheid. Ze onderschrijft het argument van vele geleerden en commentatoren dat het congres, vanwege zijn verklaarde neutraliteitspositie en de daaruit voortvloeiende verbanning in de politieke wildernis, aan het einde van de oorlog geconfronteerd werd met politieke realiteiten die het niet kon bevatten. Jinnah verklaarde openlijk dat de oorlog een vermomde zegen bleek te zijn: de Moslim Liga was in opkomst en maakte van elke gelegenheid gebruik om de dreiging van een hindoe-Raj te herhalen. Op de Aligarh Muslim University was de hele sfeer binnen een paar jaar zo veranderd dat in 1942 het idee van Pakistan brede loyaliteit onder moslims afdwong. Maar Khan beweert veel meer dan dat, en durft te stellen dat er in de nasleep van de oorlog een nieuw geloof was in de kracht van geweld om India te bevrijden van koloniale controle, en ze brengt de centrale rol van de oorlog over als een Indiase ervaring met de argument dat de oorlog leidde tot dekolonisatie en de verdeling van 1947 - die geen van beide onvermijdelijk of voorzien waren in 1939.

Onafhankelijkheid, zoals we weten, kwam niet van de ene op de andere dag, en Khan erkent de aanzienlijke prestatie van de nationalisten gedurende de lange duur. De sterke punten van dit boek liggen echter elders, in de massa materiaal die Khan heeft verzameld uit talloze archieven en honderden bronnen, en in de buitengewone verhalen, vaak afgewisseld met een verrassend effect, die haar opvatting bevestigen dat Groot-Brittannië niet vechten de Tweede Wereldoorlog, het Britse Rijk deed. Haar boek heeft een ongekende omvang, wordt bevolkt door een bonte verzameling personages en is rijk aan details en unieke inzichten in de sociaal-culturele en militaire geschiedenis van de oorlogsjaren. Voor degenen die zich bijvoorbeeld alleen de Blitz herinneren, is haar streven in de eerste plaats om de belangrijke rol van India in de oorlog te onderstrepen, om de bijdragen zichtbaar te maken van de Aziatische koopvaardijzeilers die de Britse havens draaiende hielden, om nog maar te zwijgen van de slopende arbeid van degenen die de 500 mijl lange Ledo Road door de bergen van Noord-Birma hebben aangelegd om India met China te verbinden.

noem een ​​soort brood

Ten tweede streeft ze ernaar om het onnoemelijk aantal manieren te laten zien waarop de oorlog gewone mensen in het hele land heeft getroffen: rekruteringsofficieren trokken vaak naar de meest afgelegen dorpen, het Oorlogsfonds legde lasten op aan mensen die al op de rand van armoede leefden, rijstvelden werden gevorderd - meestal met onvoldoende compensatie - om meer dan 200 vliegvelden te bouwen, en bewakers patrouilleerden door de straten van grote steden om ervoor te zorgen dat black-outs werden waargenomen. India had in de oorlogsjaren ruimte genoeg voor 10.000 Polen die ontsnapten aan etnische zuivering door de Sovjets en nazi's, een kamp in Ramgarh, Jharkhand, waar meer dan 50.000 Chinese soldaten werden getraind, en 22.000 Amerikaanse zwarte militairen die, al goed bekend met racisme, een Calcutta waar bij het enige dienstzwembad witte dagen en zwarte dagen waren. Veel geschiedenissen hebben geprobeerd de indruk te wekken dat de oorlog India nauwelijks heeft geraakt, als we de theatrics van Subhas Bose buiten beschouwing laten; maar het effect van Khans verhaal is dat het suggereert dat een samenleving bijna volledig wordt ondergedompeld in een oorlog waarin, schreef Orwell, India, het is nauwelijks overdreven om te zeggen, het centrum van de wereld was geworden.

Wat de geschiedenis van Khan zo aangrijpend maakt, is haar vermogen om de lezer mee te nemen in het leven van gewone mensen en haar oor voor nuance en ironie. Een van de meest gevoelige onderwerpen voor Indiërs waren de rekruteringsacties, en Khan merkt de morele druk op die vrouwen in een patriarchale samenleving konden uitoefenen om te bepalen of hun zonen het huis verlieten voor de oorlog of niet. In de familie van Rajinder Dhatt keerden twee broers die voor het rijk vochten veilig terug naar huis, maar de derde, die de moeder dicht bij haar boezem hield, stierf aan tyfus.

De Bengaalse hongersnood, met de verdovende verslagen van op straat bezaaide lichamen, de wildgroei van bedelaars die tot skeletten waren gereduceerd, de acute tekorten aan voedsel en kleding, en de vordering en vernietiging van boten die een volk en hun levensstijl uit elkaar haalden, lijkt en verschijnt in het hele boek van Khan's.

Het Bengal Famine Inquiry Report, zegt Khan, werd gepubliceerd in dezelfde week dat VE Day werd aangekondigd. Zelfs als Khan de Britten aanklaagt voor hun cynisme en ongevoeligheid, zinspeelt ze op de enorme omvang van de tragedie door een Britse vrouw in Calcutta te citeren die, toen ze foto's van uitgehongerde gevangenen van concentratiekampen uit Buchenwald te zien kreeg, het volgende opmerkte: De Duitse wreedheden zijn blijkbaar niet vergelijkbaar met de Bengaalse hongersnood, zodat de foto's de mensen hier niet schrikken. Hoewel er theoretische en historiografische vragen moeten worden gesteld over wat precies de contouren zijn van de geschiedenis van een volk, heeft de geschiedenis van Khan de weg vrijgemaakt voor een meer complex begrip van de Tweede Wereldoorlog als de oorlog van India.

noem 7 soorten bessen

Vinay Lal is hoogleraar geschiedenis aan de UCLA.