De cruise-industrie maakt een comeback

De industrie staat voor een lange weg terug naar normaal

Dat optimisme wordt gevoed door wat misschien wel de beste troef van de branche is: een onwankelbaar loyaal klantenbestand. (Representatief: AP)

Geschreven door Ceylan Yeginsu en Niraj Chokshi

Niets toonde de verschrikkingen van de besmetting met het coronavirus in de vroege stadia van de pandemie, zoals de grote uitbraken aan boord van cruiseschepen, toen vakantie-selfies en video's abrupt veranderden in grimmige dagboeken van eindeloze dagen doorgebracht in hutten terwijl het virus door de gigantische schepen raasde, uiteindelijk duizenden mensen besmetten en meer dan 100 doden.

Passagiers op de Diamond Princess en Grand Princess, twee van de zwaarst getroffen schepen, werden gedwongen in quarantaine te gaan in hun kleine passagiershutten - sommige zonder ramen - omdat infecties aan boord uit de hand liepen. Elke dag namen de angst en angst toe toen de kapiteins van de schepen nieuwe gevallen aankondigden, die zich snel bleven verspreiden via ventilatiesystemen en onder bemanningsleden, die in gedeelde vertrekken sliepen en de hele dag onvermoeibaar werkten om eten aan de gasten te bezorgen.

Het was destijds moeilijk voor te stellen hoe de schepen, die jaarlijks miljoenen passagiers over de hele wereld vervoeren, weer veilig zouden kunnen varen. Zelfs nadat de vaccinatie-uitrol in de Verenigde Staten in april in een stroomversnelling kwam, waardoor de meeste reissectoren hun activiteiten konden hervatten, bleven cruiseschepen aangemeerd in havens, wat de industrie elke maand miljarden dollars aan verliezen kostte.

bruine kever met harde schaal en vleugels

Volgens Moody's, het ratingbureau, verloren Carnival, 's werelds grootste cruisemaatschappij, en de twee andere grootste cruisemaatschappijen, Royal Caribbean en Norwegian Cruise Line, elke maand bijna $ 900 miljoen tijdens de pandemie. Volgens de Cruise Lines International Association, een handelsgroep, vervoerde de sector vorig jaar 80% minder passagiers in vergelijking met 2019. De inkomsten van Carnival in het derde kwartaal vertoonden een jaar-op-jaar daling van 99,5% - tot $ 31 miljoen in 2020, een daling van $ 6,5 miljard in 2019.

En toch straalde Richard D. Fain, voorzitter en chief executive van Royal Caribbean Cruises, in juni van opwinding terwijl hij van zijn ochtendkoffie zat te nippen aan boord van Celebrity Edge, dat het eerste grote cruiseschip werd dat de Amerikaanse operaties hervatte, met een uitvaart van Fort Lauderdale, Florida.

In het begin hadden we geen testmogelijkheden, behandelingen, vaccins of een echt begrip van hoe het virus zich verspreidde, dus moesten we sluiten omdat we niet wisten hoe we het konden voorkomen, zei Fain.

Verschillende epidemiologen vroegen zich af of cruiseschepen, met hun hoge capaciteiten, nauwe ruimtes en gedwongen fysieke nabijheid, tijdens de pandemie zouden kunnen herstarten, of dat ze in staat zouden zijn om het vertrouwen terug te winnen van reizigers die getraumatiseerd waren door de eerste uitbraken.

Nu, zei Fain, is het tegendeel waar gebleken. De scheepsomgeving is niet langer een nadeel, het is een voordeel omdat we, in tegenstelling tot waar dan ook, onze omgeving kunnen beheersen, waardoor de risico's van een grote uitbraak worden geëlimineerd.

Cruisemaatschappijen zijn eind vorig jaar opnieuw begonnen met hun activiteiten in Europa en Azië, en na maanden van voorbereidingen om te voldoen aan de strenge gezondheids- en veiligheidsrichtlijnen die zijn opgesteld door de Centers for Disease Control and Prevention, zijn cruisemaatschappijen begonnen passagiers terug te verwelkomen voor Amerikaanse afvaarten, waar de vraag groot is groter dan het aanbod, met veel routes die de hele zomer volgeboekt zijn.

Carnival zei dat de boekingen voor aankomende cruises in maart, april en mei met 45% stegen in vergelijking met de drie voorgaande maanden, terwijl Royal Caribbean onlangs aankondigde dat alle afvaarten vanuit Florida in juli en augustus volgeboekt zijn.

Er zijn verschillende gevallen van coronavirus vastgesteld op cruiseschepen sinds de Amerikaanse operaties in juni opnieuw werden opgestart, waarbij de nieuwe COVID-19-protocollen van de cruisemaatschappijen werden getest, waaronder isolatie, contactopsporing en het testen van passagiers om te voorkomen dat het virus zich verspreidt. De meeste schepen konden hun vaarroutes probleemloos afleggen, maar American Cruise Lines, een kleine rederij, heeft eerder deze maand een vaartocht naar Alaska afgebroken nadat drie mensen positief testten op het virus.

De ommekeer in de sector is verre van gegarandeerd. De zeer besmettelijke delta-variant, die wereldwijd een golf van het virus veroorzaakt, zou het herstel van de industrie kunnen belemmeren, vooral als zich aan boord grote uitbraken voordoen. Maar analisten zijn over het algemeen optimistisch over de vooruitzichten en het potentieel voor passagiersaantallen om te herstellen tot prepandemische niveaus, misschien al volgend jaar. Dat optimisme wordt gevoed door wat misschien wel de beste troef van de branche is: een onwankelbaar loyaal klantenbestand.

De vraag is er, zegt Jaime Katz, analist bij Morningstar. U weet dat er al 15 maanden mensen zijn die cruises hebben geboekt die zijn geannuleerd.

Geen Amerikaanse reddingsoperatie voor de cruisemaatschappijen

In april 2020 verkeerde de sector in een crisis. Cruises werden over de hele wereld stopgezet na de alarmerende uitbraken op schepen, wat leidde tot vaarverboden van de CDC en andere wereldwijde autoriteiten.

Hoewel ze veel Amerikanen in dienst hebben, zijn de grote cruisemaatschappijen allemaal in het buitenland gevestigd en werden ze uiteindelijk buitengesloten van de federale stimulus van $ 2 biljoen die bekend staat als de CARES Act, waarbij wetgevers zich ergerden aan het vooruitzicht om buitenlandse bedrijven te redden die grotendeels zijn vrijgesteld van inkomstenbelastingen.

De timing had niet slechter kunnen zijn voor Virgin Voyages, het nieuwe cruisebedrijf opgericht door de Britse miljardair Richard Branson, dat van plan was zijn inaugurele schip, Scarlet Lady, te lanceren met een afvaart vanuit Miami in maart 2020. Het officiële Amerikaanse debuut van het schip heeft uitgesteld tot oktober, maar in augustus zal een reeks korte afvaarten plaatsvinden vanuit Portsmouth, Engeland, voor Britse inwoners.

Het zijn 15 zeer moeilijke maanden geweest en we moesten onderweg een aantal zeer zware bezuinigingen doorvoeren, net als de rest van de industrie, zei Tom McAlpin, president en chief officer van Virgin Voyages.

Uiteindelijk hebben de meeste cruisemaatschappijen de pandemie intact doorstaan, maar pas nadat ze hulp hadden gekregen. Dat kwam in de vorm van hulp van regeringen in het buitenland of geld dat werd ingezameld van investeerders die aangemoedigd werden door pogingen om de economie te stoppen van de Federal Reserve en anderen. Het geld was echter niet goedkoop. Toen Carnival Corp. in april 2020 voor $ 4 miljard aan obligaties verkocht, stemde het ermee in om 11,5% rente op die obligaties te betalen – meer dan de helft daarvan herfinancierde het onlangs tegen een redelijker tarief van 4%.

Carnival, dat wereldwijd onder negen merken opereert, heeft sinds het begin van de pandemie meer dan 13 miljard dollar verloren en zei in een effectenaanvraag vorige maand dat het verwacht dat die verliezen minstens tot en met augustus zullen aanhouden. Het bedrijf vergaarde eind mei meer dan $ 9 miljard aan contanten en kortetermijninvesteringen - genoeg, zei het vorige maand, om zijn verplichtingen voor nog minstens een jaar te betalen. Het zegt tegen eind november ten minste 42 schepen te hebben die passagiers vervoeren, goed voor iets meer dan de helft van de wereldwijde vloot.

De industrie staat voor een lange weg terug naar normaal. Moodys verlaagde de rating voor elk van de drie grote cruisemaatschappijen tijdens de pandemie en zegt dat het waarschijnlijk tot 2023 zal duren voordat de grote cruisemaatschappijen hun schulden, die tijdens de pandemie bijna verdubbeld waren, aanzienlijk gaan verminderen.

Identificatiekaart voor fruitboombladeren

De bedrijven zijn ook verwikkeld in een reeks juridische gevechten in Florida, de grootste uitvalsbasis in de Verenigde Staten, waardoor ze soms verbonden zijn met de regering van gouverneur Ron DeSantis en zich er soms tegen verzetten.

In juni klaagde Florida de CDC aan en zei dat de richtlijnen van het agentschap voor het herstarten van cruises omslachtig waren en schade toebrachten aan de miljardenindustrie die de staat ongeveer 159.000 banen biedt. De CDC-richtlijnen vereisen dat 98% van de bemanning en 95% van de passagiers volledig zijn gevaccineerd voordat een cruiseschip kan vertrekken, anders moet de cruisemaatschappij testreizen uitvoeren en wachten op goedkeuring.

Tot nu toe heeft de staat gezegevierd in de rechtbanken, met een uitspraak van een federale rechter die verhinderde dat de vaccinvereisten van de CDC na 18 juli van kracht werden. Een federaal hof van beroep bevestigde die uitspraak op 23 juli.

Ondanks de beslissing van de rechtbank, zei Cruise Lines International Association, de handelsgroep, dat cruisemaatschappijen zullen blijven opereren in overeenstemming met de CDC-vereisten.

Er blijven hindernissen

Verschillende andere hindernissen zouden ook het herstel van de industrie kunnen doen ontsporen. Terwijl het cruisen is hervat, hebben exploitanten nog steeds te maken met een lappendeken van nationale en internationale regels, waarvan sommige strikte voorwaarden opleggen aan passagiers die op excursies aan wal gaan. Een ernstige en wijdverbreide uitbraak aan boord van een schip, of een bredere golf van virusinfecties in de hele gemeenschap, kan potentiële klanten wegjagen en het momentum van de cruise-comeback vertragen.

Maar ondanks de vertragingen en het potentieel voor verdere verstoringen, heeft Virgin Voyages hoop op een succesvolle lancering van haar nieuwe merk. Virgin's Scarlet Lady-schip voor volwassenen, geïnspireerd op een superjachtontwerp, heeft tot doel een hip en jonger publiek aan te trekken, met 20 verschillende buffetvrije eetgelegenheden en een scala aan entertainment, waaronder dj-sets en meeslepende ervaringen.

We hebben een fantastische reeks investeerders achter ons en ik denk dat we goed gepositioneerd zijn om een ​​grote comeback te maken, omdat mensen klaar zijn om weer te reizen en te cruisen en we midden in dit alles een zeer aantrekkelijk nieuw product aan boord lanceren, McAlpin zei.

hoe ziet een sprinkhanenboom eruit

Twee nieuwe cruiseschepen, Carnival's Mardi Gras en Royal Caribbean's Odyssey of the Seas, zullen deze week in de VS worden gelanceerd.

In een tijd waarin luchthavens druk en chaotisch zijn en hotels en vakantieverhuur duur en volgeboekt zijn, hopen cruisemaatschappijen mensen aan te spreken die normaal gesproken geen cruisevakantie zouden overwegen.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in The New York Times.