Decennia nadat de vroegste koran werd ontdekt, delen geleerden de volledige tekst van het Sana'a-manuscript

Vijf decennia nadat het vroegste manuscript van de koran in Jemen werd ontdekt, bereiden geleerden zich voor om de volledige tekst van het Sana'a-manuscript met de wereld te delen. Binnen de ongelooflijke jacht op de urtext van de islam.

Een kwestie van geloof: een zicht op de Grote Moskee van Sana'a. (Bron: Thinkstock Images)

Eeuwenlang had het woord van God verborgen gelegen in een donkere zolder, ommuurd van de wereld, verlicht door het licht van een enkel raam. Maar toen, in 1965, beschadigde stormen het dak van de westelijke bibliotheek in de Grote Moskee van Sana'a, een van de grootste religieuze plaatsen van de islam. Husain bin Ahmed al-Sayaghy, directeur van de administratie van het Jemen National Museum, gaf opdracht het gebouw te inspecteren om de schade te beoordelen. Daar, in de ommuurde zolder, vonden de arbeiders honderden pagina's oud perkament dat bijna was vernietigd door de tand des tijds en de aanvallen van schimmels, insecten en muizen.

citroenen met dikke hobbelige schil

Niemand had enig idee wat ze zojuist hadden ontdekt. De manuscripten werden in zakken gestopt en vergeten. Het zou jaren duren voordat bleek dat het perkament in de verborgen kamer de allereerste koran was die ontdekt was. Uit radiokoolstofdatering blijkt dat het Sana'a-manuscript vrijwel zeker is opgesteld tussen 578CE en 668CE: het tijdperk van Mohammed bin Abdullah, de profeet van de islam. Er is een kans van drie op één dat het ouder is dan 646 CE, wat betekent dat het waarschijnlijk binnen 15 jaar na de dood van Mohammed is geschreven, mogelijk door iemand die de goddelijke openbaring van zijn eigen lippen had gehoord. Maar er is ook een wending: de urtext van de islam was niet helemaal dezelfde als de koran die we vandaag kennen. Enkele jaren nadat het voor het eerst was geschreven, bleek uit wetenschappelijk onderzoek dat een schrijver het schrift had weggevaagd en vervangen door de tekst die gelovigen nu vereren.

Geen enkele filmscenarioschrijver had zich het ongelooflijke verhaal kunnen voorstellen dat zich sindsdien stilletjes aan universiteiten over de hele wereld heeft ontvouwd: een plot met onschatbare, eeuwenoude manuscripten die door wetenschappers zijn verborgen, de extractie van betekenis uit code-achtige teksten, nazi's en wereldwijde geopolitiek.

Zelfs als dit ongelooflijke academische verhaal zijn climax nadert, omhult duisternis het manuscript zelf. In 2015, toen Saoedi-Arabië Jemen begon te bombarderen, vluchtten de verzorgers van het manuscript in Sana'a en sloten het manuscript op in een geheime kluis die alleen kan worden geopend als ze allemaal weer samenkomen. Hoe langer het manuscript in de kluis blijft, hoe sneller het verslechtert: klimaatbeheersing is essentieel voor de bewaring ervan.

Vijfduizend kilometer van de Grote Moskee in Sana'a is het Corpus Coranicum, een project van de Berlijn-Brandenburgse Academie voor Geesteswetenschappen en Wetenschappen, gehuisvest in een onopvallend gebouw in Potsdam - een stad die zelf in april 1945 vreselijk werd gebombardeerd door de Royal Air Force, bij invallen waarbij meer dan 7.000 burgers om het leven kwamen. Binnen hebben wetenschappers de modernste digitale hulpmiddelen gebruikt om het Sana'a-manuscript te reconstrueren. Elk karakter moest met de hand worden getraceerd, soms met behulp van ultraviolette beeldvorming om de weggespoelde onderste tekst zichtbaar te maken.

Hoewel de islamitische traditie verwijst naar afwijkende lezingen van de koran, zijn deze wetenschappelijke disputaties uit de populaire verbeelding gewist door een opkomend tij van letterlijkheid. Historici en tekstwetenschappers zullen voor het eerst de volledige tekst van het Sana'a-manuscript voor de wereld beschikbaar stellen, in een studie die zal worden gepubliceerd onder het Corpus Coranicum. Maar door de woorden van God terug te vinden, hopen de geleerden ook iets kostbaarders te herontdekken: de wereld waarin die woorden werden geboren en voor het eerst betekenis kregen.

Misschien wel de grootste digitale opslagplaats in zijn soort, de Corpus Coranicum-database onderzoekt oude islamitische manuscripten naast de verschillende manieren waarop ze worden gelezen, en onderzoekt hun relatie met religieuze teksten in het Syrisch, Hebreeuws en Grieks: tradities die het vroegste publiek van de koran zou hebben hun eigen beschouwd. De koran is niet in een vacuüm ontstaan, zegt Michael Marx, onderzoeksdirecteur van het Corpus Coranicum, hij heeft een geschiedenis. Een deel van die geschiedenis ligt in christelijke en rabbijnse tradities.

Het uitgedroogde Arabië van Mohammed, het werk op de Corpus Coranicum-shows, was geen intellectuele woestijn. In plaats daarvan werd het Sana'a-manuscript geboren in een wereld vol levendige debatten tussen christelijke, joodse en pre-islamitische monotheïstische en heidense tradities, waarmee de Koran zich bezighield. De vergelijkende tekstuele passages in het Corpus Coranicum maken die verbanden duidelijk. Vers 112 van de Koran bevat de vermaning: Zeg: Hij is God, één. Het woord dat voor één wordt gebruikt, is 'ahad', in plaats van het Arabische 'wahid' dat zou zijn verwacht volgens de grammaticaregels. Ahad zou echter bekend in de oren hebben geklonken voor het Hebreeuwssprekende publiek van Deuteronomium 6:4, dat ons zegt: Hoor Israël, de Heer is onze God, de Heer is Eén, ehad. Beide teksten zouden op hun beurt onmiddellijk begrijpelijk zijn geweest voor christenen die bekend zijn met het Symbolum Nicaenum of de geloofsbelijdenis van Nicea, die zegt dat we in één God geloven.

De Sana'a palimpsest zoals te zien in de Puin collectie.

Voor degenen die doordrenkt zijn van populaire religieuze verhalen, die de wereld van de profeet beschouwen als een wereld waarin de islam tegenover het heidendom stond, lijkt dit misschien verrassend. Maar archeologische vondsten in Saoedi-Arabië en Jemen ondersteunen de stelling. Elites van het Himyar-koninkrijk, dat zich uitstrekt van ten zuiden van Sana'a tot Riyad, bekeerde zich rond 380CE tot een of andere vorm van het jodendom, zo heeft de eminente Franse geleerde Christopher Robin aangetoond, in een poging om expansie door Ethiopische en Byzantijnse christenen af ​​te weren, evenals Perzische zoroastriërs. Tegenwoordig beschouwen we religies als netjes van elkaar gescheiden, zegt David Kiltz, een andere geleerde die betrokken is bij het Corpus Coranicum, maar in de tijd van Mohammed waren de grenzen tussen overtuigingen niet zo netjes. Hij wijst erop dat handelaren en pelgrims in het oude Mekka een scala aan gelovigen zouden hebben ontmoet, van heidenen tot zoroastriërs, van joden tot nestoriaanse christenen.

In de zomer van 1944 werd de Beierse Academie van Wetenschappen verwoest door een Britse luchtmachtbom. Lange tijd werd gedacht dat de schatten die in het inferno verloren waren gegaan honderden filmrolletjes bevatten die oude koranbladeren documenteren, gefotografeerd in Egypte, Turkije en Marokko door de grote Duitse oriëntalisten Gotthelf Bergsträsser en Otto Pretzl - de laatste een kleurrijke figuur die zou sterven in een vliegtuigongeluk terwijl hij probeerde opstand te zaaien door Arabische stammen ter ondersteuning van de nazi-troepen. De foto's markeerden een monumentale poging om die verloren wereld te herstellen en men dacht lang dat ze voor altijd verloren waren.

In 1993 nam de Duitse geleerde Angelica Neuwirth Anton Spitaler, de lang gepensioneerde bewaarder van de foto's, mee voor een ritje door Berlijn. Hij zei plotseling, herinnert Neuwirth zich, dat het Bergstraesser-archief nog steeds op wetenschappelijke inzage wachtte en bij hem was. Hij vroeg me of ik interesse had om ernaar te kijken. Het duurde even voordat ik weer begon te ademen. Spitaler heeft nooit een verklaring gegeven waarom hij ze tot dan toe niet beschikbaar had gesteld; Neuwir zegt dat ze het nooit heeft gevraagd. Elk van die beelden is nu gedigitaliseerd en maakt deel uit van het Corpus Coranicum. De inspanningen van de Corpus Coranicum-geleerden bieden nu een echte kans om de wereld van het woord tot leven te brengen - maar het project wordt overschaduwd door lelijke vermoedens en disputaties.

Eeuwenlang beweren polemisten die vijandig staan ​​tegenover de islam dat de koran een verzinsel is. De geleerde John Wansborough beweerde vier decennia geleden ten onrechte dat er geen manuscripten van de koran uit de eerste eeuw bestonden, omdat deze pas daarna werd geschreven. In de jaren zeventig betoogden academici Patricia Crone en Michael Crooke dat een joodse sekte rond 690 CE veranderde in wat we nu kennen als de islam - een extravagante bewering die ze later zouden intrekken. In de jaren vóór 9/11, toen het nieuws over de vondst van Sana'a voor het eerst door de academische wereld begon te circuleren, voorspelden sommigen dat het dezelfde soort impact op de islam zou hebben als geallieerde bommenwerpers op Berlijn.

Gerd-Rudiger Puin, een van de eersten die toegang kreeg tot het originele Sana'a-manuscript, en degene die hielp het te herstellen, voedde deze beweringen. Puin nam in 1999 de koran op de korrel met het argument dat elke vijfde regel gewoon onbegrijpelijk was omdat het een collage van bronnen en teksten was en geen samenhangend geheel. Maar net als Spitaler's sigarenblikjesschat, koos Puin ervoor om het Sana'a-manuscript verborgen te houden. Hij heeft de microfilmbeelden die hij in 1997 naar Duitsland verscheept nooit gepubliceerd. Pas onlangs slaagde het Corpus Coranicum erin om hoge resolutiebeelden rechtstreeks van de autoriteiten van Jemen te verkrijgen.

Het is nu duidelijk dat de afwijkingen tussen de onderste laag van de Sana'a Koran en de standaardtekst die we vandaag kennen klein zijn. Behnam Sadeghi, de wetenschapper van Stanford University die samen met Uwe Bergmann de koolstofdatering van het Sana'a-manuscript uitvoerde, ontdekte 32 gevallen van wat hij kleine discrepanties noemde in de secties die hij bestudeerde - achtervoegsels, voorvoegsels en dergelijke - en 25 meer substantiële, met ontbrekende woorden. Het is vrijwel zeker dat de veranderingen zijn aangebracht in opdracht van Uthman bin Affan, een tijdgenoot van Mohammed, die in 644CE de derde kalief van het islamitische rijk werd. Uthman zou de standaard koran hebben samengesteld om onenigheid binnen de gemeenschap uit te roeien. Fouten werden verzoend en de soera's van de Koran verzamelden zich naar lengte in plaats van naar de tijd van hun openbaring. Uthman zond zijn versie rond 650 CE uit, misschien de tijd waarop de bovenste laag van de Sana'a-tekst werd voorbereid.

wat zijn enkele dieren in het tropisch regenwoud

Sinds de furore over Salman Rushdie's The Satanic Verses, is er een lijkwade getrokken over discussies over de koran. In 1960 zou de Franse geleerde van de islam, Maxime Rodinson, schrijven dat de openbaringen van de profeet bestonden uit elementen van zijn werkelijke ervaring, de dingen van zijn gedachten, dromen en meditaties, en herinneringen aan discussies die hij opnieuw had horen opduiken, gehakt , gewijzigd en omgezet. In 1996 werd de Egyptische geleerde Nasr Abu Zaid tot afvallige verklaard omdat hij beweerde dat de koran een literaire tekst was en niet het absolute en onveranderlijke woord van God. Misschien is de meest duurzame bijdrage van de Sana'a Koran, en de geleerden die eraan hebben gewerkt, misschien om ons eraan te herinneren dat een meer open, maar respectvol gesprek mogelijk is.