Het maken van een artiest

De ongeziene werken van kunstenaar Bikash Bhattacharjee, die te zien zijn in de hoofdstad, bieden een kijkje in de wereld van een realist.

In 2006, een paar dagen voor de dood van Bikash Bhattacharjee op 66-jarige leeftijd, had MF Husain hem beschreven als een schilder van onze tijd, wiens bruin verbrand wordt zoals bij Rembrandt. De lof voor de Bengaalse kunstenaar kwam in het voorwoord van een boek over hem van Manasij Majumder, getiteld Close to Events: Works of Bikash Bhattacharjee.

De realistische kunstenaar zou blij zijn geweest, hij had immers vaak zijn bewondering voor Rembrandt geuit. Net als de Nederlandse kunstenaar fantaseerde ook hij het realisme, waarbij hij probeerde de kleinste details na te bootsen, en zich ook afwendde van de toen populaire vervorming van figuren en abstractie die door de meeste kunstenaars van zijn tijd werd nagestreefd. Hij was een meesterkunstenaar. Helaas zien we niet veel van zijn werken omdat de meeste zich in privécollecties bevinden en niet te koop worden aangeboden, zegt Vikram Bachhawat, directeur van Aakriti Art Gallery, die een tentoonstelling van de kunstenaar heeft georganiseerd in zijn galerie in Delhi. De tentoonstelling, getiteld Human Face & Urban Space, toont werken van de kunstenaar uit de tijd dat hij student was aan de Indian Art College, in de jaren '60. Het werk, geleend van de familie, is een documentatie van het maken van de kunstenaar, van routinestudies tot haastige schetsen.

Dit zijn enkele van de werken waar hij geen afstand van wilde doen. Ze geven richting aan zijn werk en ontwikkeling van zijn stijl, zegt zijn dochter Balaka. Ze merkt op dat de figuurstudies met de titel Body Language een teken van moderniteit zijn. De onderwerpen variëren van vrouwelijke naakten tot pastelkleuren van een jonge man met een bandana-achtig hoofddeksel. Een in sari geklede vrouw zit met haar handen voor haar ogen, misschien uit spijt. Deze geven inzicht in zijn denken, zijn zoektocht om de details van de menselijke anatomie te perfectioneren, voegt Balaka eraan toe.

Bhattacharjee, geboren in Kolkata, verloor zijn vader op zesjarige leeftijd. Terwijl financiële onzekerheid de ontluikende jaren ontsierde, zag de periode ook gemeentelijke rellen die volgden op de opdeling van Bengalen. Het relaxte leven en de traditionele setting lieten een blijvende impact na die weerspiegeld werd in zijn kunst die geworteld is in cultureel idealisme en geïnspireerd is door linkse idealen. Hij bracht uren door met het observeren van ambachtslieden die vorm gaven aan de Durga-idolen in Kumartuli, genesteld aan de oevers van de Hooghly. Nog voordat hij afstudeerde, had hij schetsen van het instorten van de Senaatszaal van de universiteit van Calcutta in 1959. In de jaren daarna schilderde hij vervormde vormen en knutselde hij met collages.

Al snel trad hij toe tot de Society of Contemporary Artists, die toonaangevende kunstenaars uit Bengalen omvatte en die het vrije denken aanmoedigde. Terwijl zijn eerste solo in de Artistry House Gallery in Calcutta in 1965 landschappen en stadsgezichten had vervormd, wendde hij zich eind jaren '60 tot realisme met werken als de Death of Antique (1968) voor de driejaarlijkse tentoonstelling in Delhi. Zijn meest gevierde serie kwam misschien in de jaren '70 als reactie op de Naxal-beweging. De Doll-serie, ook in de jaren '70, beeldde zijn teleurstelling uit over de politieke opzet - met het speelgoed dat als lijken op straat werd gegooid. Zijn Durga in de jaren '90 belichaamde de kracht van vrouwen, mooi en sterk. De dingen zijn sindsdien niet veranderd. We worstelen nog steeds met dezelfde problemen en hebben dezelfde korhoenders, merkt Bachhawat op.

foto's van krabben in de oceaan

De tentoonstelling in Delhi geeft een kijkje in het maken van de realistische kunstenaar door middel van niet eerder vertoonde werken. Zo zijn er zijn potloodwerken van de jaren '60 tot de jaren '80. Er is ook een schets van zijn compagnon B Shankar en aquarellen uit de jaren '60: houten trappen die naar een dak leiden in een werk zonder titel, schaduwen die de tegelvloer bedekken in Urban Space for Human-II en silhouetten op een druk platform in Urban Ruimte voor Mens-III. Achter de ezel zit ook een kunstenaar. We zien hem aan het werk, zijn romp en benen zichtbaar, maar Bhattacharjee houdt zijn identiteit verborgen.

De tentoonstelling is te zien in Aakriti Art Gallery tot 30 april